Престон родился около 1560 года в Крикете (графство Сомерсет) в семье мелкопоместного дворянина. О его жизни до 1585 года практически ничего не известно. В указанном году он вместе с корсаром Бернардом Дрейком участвовал в снаряжении корабля «Голден ройял», намереваясь последовать за экспедицией Ричарда Гренвилла в Виргинию. Но поскольку в мае 1585 года испанцы захватили несколько английских торговых судов в портах Пиренейского полуострова и королева Елизавета I разрешила своим подданным нападать на испанские и португальские суда, Престон и Дрейк решили поохотиться за вражескими кораблями у берегов Ньюфаундленда.

В июне они вышли в море и какое-то время бороздили воды Северной Атлантики. По пути приватирам удалось захватить португальский корабль, возвращавшийся из Бразилии с грузом сахара. Престон отвел этот приз в Англию, а Дрейк продолжал крейсировать и взял еще 17 рыбачьих судов в водах Ньюфаундленда. Там же он объединился с капитаном Джорджем Реймондом, отделившимся от флотилии Гренвилла, и вместе они направились к Азорским островам, где захватили 3 или 4 португальских судна из Бразилии и один французский корабль с золотом и слоновой костью из Западной Африки.

В 1587 году Эмиас Престон крейсировал в Ла-Манше на каперском судне «Элеанор», приписанном к порту Уэймут, а в 1588 году отличился в сражениях с Испанской армадой и был тяжело ранен при захвате галеона «Сан-Лоренсо» на рейде французского порта Кале.

Карта побережья Венесуэлы. Картограф Н. Беллин

Из различных документов известно, что в 1589 году капитан Престон ходил в крейсерство к Азорским островам вместе с графом Камберлендом; кроме того, он снарядил на свои деньги 2 каперских корабля, одним из которых – «Джулианом» –командовал его друг и деловой партнер из Дорсетшира Джордж Сомерс. Близ Азорских островов «Джулиан» и сопровождавший его пинас «Дилайт» объединились с кораблями «Свифтшуэ» и «Юникорн». В октябре они захватили 2 очень богатых приза, оценивавшихся в 30 тыс. фунтов стерлингов.

Чем занимался Престон следующие пять лет –неизвестно. Его имя вновь всплывает в начале 1595 года, когда сэр Уолтер Рэли готовил свою знаменитую экспедицию в Гвиану. Предполагалось, что Престон окажет гвианскому предприятию всемерную поддержку. Но Рэли вышел в море 6 февраля, а Престон и Сомерс, командовавшие кораблями «Эссеншн» и «Гифт», оставались в Плимуте до 12 марта, ожидая прихода еще двух капитанов – Джонса и Проуса. Скорее всего, Престон, не питавший особых симпатий к Рэли, вообще не собирался присоединяться к последнему. Имея на борту своих судов 300 солдат, предназначавшихся для действий на суше, он решил искать удачу самостоятельно.

Престон и Сомерс покинули Плимут 12 марта, а Джонс и Проус отправились за ними 19 марта. В открытом море «Гифт» и сопровождавший его пинас разлучились с «Эссеншн». Оставшись в одиночестве, Престон отправился к острову Порту-Санту, принадлежавшему португальцам, и высадил на берег десант из 60 человек. Сломив сопротивление местных жителей, англичане бросились к селению, находившемуся во внутренних районах острова. Селение оказалось покинутым. Не обнаружив в нем ничего ценного, корсары предали его огню, затем разорили окрестные деревни и вернулись на корабль.

От острова Мадейра Престон пошел к Канарским островам, и там 12 апреля встретил корабли Сомерса, Джонса и Проуса, а также 3 корабля из Хэмптона. На следующий день объединенные силы корсаров под общим командованием Эмиаса Престона взяли курс на Вест-Индию. 19 мая они оказались в виду острова Маргарита. Не обнаружив здесь ловцов жемчуга, Престон велел идти к соседнему островку Коче, расположенному между Маргаритой и побережьем материка. Моряки, высадившиеся перед рассветом с пинасов и лодок, захватили на Коче несколько испанцев и негров-рабов, которые поспешили отдать им весь свой жемчуг.

21 мая флотилия направилась к Кумане. В гавани англичане увидели 2 судна из Мидделбурха, занимавшиеся контрабандной торговлей с испанцами. Пока Престон раздумывал над тем, как захватить Куману, к нему прибыли парламентеры из города. Они передали ему просьбу губернатора и жителей не высаживаться на берег и не жечь их дома, обещая взамен уплатить хороший выкуп за город. Престон согласился на это предложение.

Получив выкуп и взяв 3 испанские каравеллы, стоявшие в гавани, корсары вечером 23 мая ушли в западном направлении. Двигаясь вдоль побережья Венесуэлы, они добрались до Ла-Гуайры – морских ворот города Сантьяго-де-Леон-де-Каракас. 27 мая высаженный на берег десант захватил испанский форт, покинутый гарнизоном, затем отыскал в лесу спящего коменданта, который, будучи допрошенным, рассказал англичанам все, что знал о дороге на Каракас и его фортификациях. Престон понимал, что прямой путь на город, проходивший через горную гряду, надежно перекрыт испанцами. Поэтому он решил довериться одному из пленных испанских моряков, который в обмен на свободу согласился провести корсаров к городу по обходной тропе.

29 мая, перевалив через горный хребет, англичане атаковали Каракас и легко овладели им. Губернатор и практически все жители города успели бежать в окрестные леса, прихватив с собой наиболее ценные вещи. 1 июня Престон передал через парламентеров свое требование испанцам –уплатить за город 30 тыс. дукатов выкупа. В противном случае он угрожал стереть Каракас с лица земли. На следующий день пришел ответ от губернатора. Ссылаясь на финансовые затруднения, он смог предложить англичанам лишь 2 тыс. дукатов. Престон с презрением отверг эту сумму. Поторговавшись, испанцы увеличили размер выкупа до 3, а затем 4 тыс. дукатов. Но и эта сумма показалась Престону смехотворной. 3 июня англичане отправились жечь окрестности Каракаса, потом подожгли кафедральный собор и все большие дома в городе.