– Лично я никому ничего не должен, - четко выговаривая каждое слово, сказал разбойник.
– Я даже больше могу сказать: мне глубоко наплевать, пусть хоть сдохнут с голоду. А если тебе нечего делать и ты такой мягкосердечный, то отдай свой паёк.

– Но я уже его съел.

– Вот беда, - Куля сокрушённо вздохнул, - тогда сходи к атаману и поставь вопрос ребром. В конце концов, ведь это же он распорядился посадить пленников под замок.

– Ты думаешь, я не пойду?
– с угрозой в голосе поинтересовался Матвей.

– Да, я уже сказал: мне плевать, - с деланным равнодушием заявил Куля. Хотя на самом деле ему очень хотелось, чтобы этот задиристый новичок прямым ходом направился к Гордею. Атаман как раз велел его никому не беспокоить. И если Матвей попадет ему под горячую руку, то в лучшем случае отделается хорошей взбучкой, а в худшем может присоединиться к пленникам, за питание которых так распереживался. Куля улыбнулся своим мыслям.

Матвей ничего не ответил, он просто развернулся и пошел в сторону, где находилась хата атамана. Парень был не без тщеславия и такое пренебрежительное отношение со стороны лесных бродяг, как он про себя окрестил разбойников, его весьма задевало. Тем более что подсылы в свое время взяли его к себе не за красивые глаза. Отец, мастер кузнечного дела, поначалу и слушать Ваха не хотел, когда тот пришёл просить отдать Матвея к себе в ученики. И вот теперь после череды неудач юноша остался один. Над ним втихую посмеиваются, с мнением не считаются, но ничего он им ещё покажет. Матвей сжал до хруста кулаки. Сейчас он поговорит с атаманом и тот распорядится исполнить просьбу пленников. Да, да и самодовольная улыбка сползёт с морды Кули. Матвей вспомнил свою беседу с Гордеем, как тот уважительно с ним разговаривал и показывал грамоты.

Так поглощённый своими мыслями Матвей и не заметил, как добрался до атамановой хаты. Поблизости никого не было, подросток не обратив внимания на этот странный факт, толкнул дверь и оказался в сенях. Он хотел уже войти и в саму комнату, но остановился, поняв, что атаман не один. Гордей с кем-то оживленно спорил. Прислушавшись, Матвей узнал голос одноглазого помощника атамана. Парень сразу же успокоился, Афанасий держался с ним по-дружески, и уже потянулся, чтобы толкнуть дверь, но услышал своё имя, и его рука мгновенно замерла в воздухе. Подросток настороженно прислушался.

– Что ты к Матвею привязался?
– раздражённо произнес атаман.

– А с какого перепугу ты его оставил?

– А что я с ним должен был делать?

– То же что мы делаем с ненужными свидетелями. Ты, что, не понимаешь, какими осложнениями грозит нам его присутствие? Или может ты задумал двойную игру, а нам об этом рассказать не хочешь?

– Афоня, ты думай, что мелешь, - Гордей устало вздохнул, - какие у меня могут быть от вас тайны? Мы же одно дело делаем. Просто парнишка мне показался перспективным. Такие обычно далеко идут.

– Я не знаю, куда такие идут, - Афанасий особенно выделил слово "куда", - но предполагаю, что, узнав о том, что мы служим хазарейской царице он отправиться прямо к Явору с докладом и не дрогнет его одаренное сердце, когда нас поведут на виселицу.

– Ты думаешь?
– переспросил Гордей явно обеспокоенным голосом, ему вдруг подумалось, что он действительно совершил промах оставив мальчика в лагере.

– Конечно.

– И что ты предлагаешь?

– Единственно правильное решение. Если он не с нами - значит он против нас.

– Хорошо. Я поговорю с ним. Если он согласится служить царице, то добро пожаловать. Лишние руки никому ещё не мешали. Ну, а если начнет ломаться, что ж, тогда бритвой по горлу и всё, поминай, как звали.

– Гордей, - по тону Афанасия было очень заметно, что он не доволен поведением атамана.
– С парнем не разговоры разговаривать надо. От него надо избавляться. Включи голову! Зачем тебе этот сопляк. Наши парни ему не доверяют. Я даже больше скажу, среди них много желающих проводить его в последний путь.

– Ладно, - сдался Гордей.
– Будь, по-вашему. Только сделайте это по-тихому. Я думаю, сегодня на рассвете будет самый раз. Пусть уж додежурит.

– Смотри атаман, - строго произнес Афанасий, - ты играешь с огнем. Царица хазареев будет сегодня ночью, и не дай Бог, её кто-нибудь увидит или узнает.

Они говорили о чем-то ещё, но Матвей дальше уже не слышал. Ещё мгновение он простоял в сенях как громом пораженный, а затем тихонько вышел на улицу и спешно отправился подальше. Матвей был в полной растерянности, услышанное настолько шокировало его, что он никак не мог собраться с мыслями и придумать как ему вести себя дальше. Не успел он сделать и десяти шагов как его окликнул Алтын.

– Эй, подсыл, - хохотнул разбойник, и Матвей автоматически отметил про себя, что он изрядно пьян.
– Ты чего здесь шляешься. Атаман объявил мёртвый час, так что все должны сидеть по своим норам.

– Так я это, с дежурства. Меня Куля сменил. Вот отдыхать иду.

– Вот болда, - засмеялся Алтын. Он еле стоял, с трудом удерживая равновесие, - тебе ж в другую сторону.

– Да, точно, - Матвей натянуто улыбнулся, - никак не запомню.