Нед уселся на предложенное ему место и замер, как деревянный истукан. Он не знал, как себя вести в обществе. И даже не знал, в какой руке держать вилку, в какой нож, и вообще – как их держать. Нет, вообще-то нож-то он держать умел, и еще как умел, но только для боя. А вот как вести себя за столом – не знал. Нед попытался обратиться к памяти «Черного», но не получил отклика. Похоже, что знания, полученные им через артефакт, касались лишь магии и боевых искусств. Тогда Нед включил сверхчувствительное восприятие. У него появилась мысль, как справиться со своим незнанием.

«Ну какой болван! Зачем папа притащил его в дом? Всем известно, что солдаты корпуса совершеннейшие мужланы и сброд! Он вести-то себя за столом не умеет! Сейчас небось будет рвать руками и совать рыло в тарелку!» – думала Делора.

– Ну что, начинаем? – с улыбкой спросила Элза. – Мы тебя ждали пораньше, вот немного и проголодались. (Хороший мальчик. Стесняется. А Делора опять ведет себя как дура!) Ты что будешь? Давай-ка я сама тебе буду накладывать всего понемножку, ладно? – Женщина лучезарно улыбнулась Неду, и он почувствовал, как у него немного расслабились звенящие, как струны, нервы. Ему было проще драться с Шентелем, чем сидеть сейчас здесь, за общим столом с семьей Жересара. Там хотя бы он знал, что делать!

Суп был очень вкусным. Нед смотрел, как делают другие, следом за ними брал кусочки лепешки, аккуратно, стараясь не шуметь, отправлял содержимое в рот и ел тихо, не чавкая, вспоминая, как Ойдар ругался в столовой на невоспитанных солдат.

Делора про себя постоянно комментировала его поведение, с надеждой ожидая провала «этого тупого солдафона». Нед был спокойным, собранным, вот только никак не мог насладиться вкуснейшей едой в полной мере – мешал этот постоянный контроль за самим собой.

Наконец перешли к чаю и пирогам. Служанка принесла распечатанную бутылку, ту, что принес Нед, и Жересар, с удовлетворением крякнув, удивленно посмотрел на Неда:

– А ты разбираешься в винах, как я погляжу! Это очень хороший год, славное вино. Может, выпьешь немного? Совсем немного, чтобы ты знал вкус хорошего вина! И вам налью, бездельники, чисто за компанию. Совсем немного! Эй, ты куда бутылку потянул?! Ну что за дети! Кстати, чего у тебя фингал под глазом? Опять куролесили? Ну что из вас вырастет – совершенно непонятно! Вот ты, Хаген, здоровенная орясина, чем собираешься заниматься? Или всю жизнь на шее отца сидеть?

– Чего это на шее-то? – обиделся здоровяк. – Я, кстати, просил тебя – устрой меня в корпус! А ты чего?

– И я просил! – буркнул более щуплый Наскар. – Вот почему Неду можно, а нам нельзя? Чем мы хуже?

– Хм-м-м… – озадаченно промычал Жересар. – У Неда обстоятельства такие, что ему некуда было больше деваться, а у вас все в жизни в порядке, зачем подставлять свою грудь вражеским стрелам?

– А что у Неда за обстоятельства? – невинно спросила Делора. – Что, убил кого-нибудь? Или ограбил? Или обокрал? Говорят, в корпусе одни разбойники и воры. А еще – полудурки.

В комнате настала тишина, потом прогремел голос лекаря:

– Пошла вон из-за стола! Дура!

Лекарь бросил в дочь свернутой салфеткой, и она угодила ей прямо в лоб. Девушка надулась и демонстративно, не смотря ни на кого, вышла из-за стола. Через пару мгновений ее туфли уже стучали на лестнице, ведущей наверх.

– Извини, Нед, – лекарь виновато посмотрел на парня, – ну дура, и все тут! Красоту взяла от матери, а вот ум… ума не получила.

– Извини, – кивнула Элза, – ну что вот делать – вся ее жизнь в тряпках, разговорах о выгодном замужестве и столичной жизни. Отец уже и порол ее – бесполезно. Может, замуж выйдет – поумнеет? Хотя – вряд ли.

Женщина вздохнула с грустной улыбкой и отпила вино из бокала:

– Да, хорошее вино. Отпей немножко. Я знаю, что ты не пьешь, но ради такого случая… ничего страшного.

– Солдат, и не пьет? – фыркнул Хаген. – Это что за такое? Почему не пьешь? Обет какой-то? Или еще что-то? Больной?

– Перестань, Хаген, – остановил лекарь, – у солдат корпуса никогда не спрашивают о прежней жизни. Та жизнь осталась в прошлом. Они начали с ноля. Все. А вот тебе бы стоило поучиться у Неда, как вести правильную жизнь! Кто на прошлой седмице приволокся домой пьяным, как портовый грузчик после работы? Не ты ли? Рано начинаешь!

– Пап, я хочу поступить в офицерское училище, – неожиданно твердо заявил Хаген, – и Нас хочет. Почему ты против этого? Неда хвалишь, а мы у тебя вечно в плохих ходим! А мы не хотим становиться купцами или лекарями! Мы бойцы! Мы сильнее и ловчее любого из твоих солдат! Нам столько же лет, сколько и Неду, и мы хотим в армию!

– Глупцы! – с досадой буркнул Жересар. – Армия – это тяжкий труд, армия – это пот, кровь, это… это… смерть! Мать не простит мне, если вы погибнете! Нет, нет и нет! Что касается бойцов – вы щенки по сравнению с тем же Недом! Ты в полтора раза шире его, а не простоишь и секунды в бою против него!