– Да перестань! – усмехнулся Хаген. – В жизни не поверю. Впрочем, с мечом, может, это и так. Или с чем там их обучают… А в рукопашную – они ничего не стоят. Мы с Наскаром уже год ходим в школу боевых искусств! И мы там лучшие ученики!

– Как ходите? – нахмурился лекарь. – Каким образом?! Откуда деньги взяли на школу? Ты дала! – понял он, глядя на потупившуюся жену. – И зачем? Зачем ты потакаешь их глупостям? Почему меня не спросила?!

– Коста… ты не прав, – нахмурилась жена. – Я знаю своих сыновей лучше, чем ты. Ты увяз в своем корпусе и не замечаешь, что происходит дома. Они бредят армией, читают свитки и книги о воинских искусствах, мечтают отправиться в офицерское училище и сделать карьеру, как Нулан! Мой отец был военным, и что? Жив-здоров, сидит себе в своем доме и разводит пчел! Получает хорошую пенсию. Ты ведь можешь через Хеверада помочь им поступить в училище и найти хорошее место. Почему ты пускаешь все на самотек? А если они сами сбегут и завербуются куда-нибудь в убийственное место типа вашего корпуса? И что тогда? Ты не подумал над этим? Лучше уж направить в нужное русло и контролировать, чем вот так…

– Зачем ты внушаешь им неправильные мысли? Что значит – сбегут?! Это что еще такое? Я им сбегу!

– Сбежим, сбежим! – кивнули братья. – Обязательно сбежим!

– Нед, извини, что вмешали тебя в семейный скандал, – улыбнулась Элза. – Интересно, а что ты думаешь по поводу желания моих детей служить в армии? Как ты видишь эту армию изнутри? Ты же ведь недавно в нее поступил? Как тебе там? Может, расскажешь моим детям? Мой муж фанатично любит свой демонов корпус, но при этом запрещает любить его другим! Они сто раз просились сходить с ним вместе на базу, но он им столько же раз отказал! Так что ты думаешь по поводу армии?

Нед помолчал, покосился на братьев, замерших с улыбками на лицах, вздохнул, решаясь, и с сожалением сказал:

– Простите, но я считаю, что оба парня видят в армии лишь лаковый блеск. Они считают, что, когда попадут в армию, станут самыми крутыми, известными бойцами, а еще – что все девушки будут бегать за такими блестящими офицерами, как они. Они думают, что сейчас круче всех, что могут победить любого – за счет силы и ловкости, за счет знания боевых искусств, и хотят приподняться в этом отношении еще больше. А больше ни о чем они не думают. По-моему, их пока что нельзя и близко подпускать к армии. Голова у них забита дуэлями и красивыми мундирами. Наслушались всякой ерунды, вот и чудят.

– Вот! Точно! – Жересар три раза хлопнул в ладоши, и его хлопки прозвучали так, как будто кто-то ударил по столу здоровенной палкой. – И я так думаю! Болваны наслушались историй, прочитали какие-то книжки об армии и возомнили себе невесть что! Они, мол, любого солдата забьют своим дерьмовым умением! Да вы ни разу в настоящем бою не были и не знаете, что это такое! Не знаете, что такое смерть! Не знаете, как пахнет кровь убитого вами человека! А туда же – рассуждать об армии. Болваны, одно слово. Повзрослеете, тогда и поговорим. Лучше научились бы за собой ухаживать. Смотрите, какой Нед – чистый, наглаженный, отутюженный! Волосы чистые, уложены в воинский хвост! А вы чего? Как бродяги! Смотреть противно!

– Ну что ты нас все Недом тычешь? – возмутился Хаген. – Ему лет столько, сколько и нам, он в корпусе недавно, и что, он, что ли, знает, как пахнет кровь убитого им человека? Совсем засрамил! А я тебе говорю – мы не хуже и лучше многих бойцов! И твоего Неда раскатаем, как кучу хвороста! Мы лучшие ученики в школе! Хватит уж нас принижать! И ты, Нед, придержал бы язык – хвастун и болтун! Папашка воспылал к тебе отцовской любовью с какого-то хрена и выпросил должность сержанта! Я что, не знаю, что ли?! Я слышал, как они говорили с матерью – типа сиротка, жалко его, умненький мальчишка, я попросил Хеверада, вот он и устроил… бла-бла-бла. А теперь тут рассуждаешь о том, чего не знаешь. Выскочка и хвастун! (Идиот проклятый! Я бы тебя об колено сломал, скотина напыщенная! Советуешь еще чего-то моим родителям, придурок!)

За столом снова воцарилась тишина, нарушаемая только позвякиванием ложечки в кружке Наскара. Потом раздался такой рев, что Нед чуть не вздрогнул.

– Скотина! Как ты смеешь оскорблять гостя?! Дрянь! Я пригласил парня, чтобы он побыл у друзей, как будто в своей семье, а вы что устроили?! Это мелкая дрянь начала гадости говорить, и ты взялся за то же самое?! Патлы отрастил, не прибираешь, как следует? Я тебе сейчас их вырву! Ах ты скотина!

Начался полный сумбур и хаос – Жересар выскочил из-за стола, попытался ухватил Хагена за патлы, тот увернулся и спрятался за матерью. Наскар на всякий случай отбежал в сторону, радостно поддерживая брата криками типа «Слева заходит! Держись, корпус!». На лестнице хохотала Делора, спустившаяся поглядеть на скандал, и только одна Элза сидела тихо, грустно улыбаясь. Она смотрела, как Нед ест кусок пирога, не обращая внимания на шум и крики, потом сказала:

– Вот видишь – так и живем. Придет, погоняет – вроде как выполнил отцовские обязанности, а потом опять в свой корпус. Думаешь, в кого они такие неслухи? Такие буйные и бестолковые? Ему ведь прочили карьеру певца – знаешь, как он поет? Как-нибудь попроси чего-нибудь спеть – просто мурашки по коже. А он ушел в лекари. А на ребят не обижайся… они не со зла говорят. Ты уж прости их – дурные башки. Мы их немного забаловали, видать. Мне кажется, от офицерского училища была бы польза. Только вот Коста ничего слышать об этом не хочет, и все тут. Еще раз прости, что втянула тебя в этот скандал, – не думала, что так все разойдется.

– Да ладно, – усмехнулся Нед, – я всякое видал. Даже забавно.

– Болваны! Уроды! Неда прилепили к разговору! Скоты глупые – да ему вас обоих положить на одну ладонь, а другой даже прихлопывать не придется! Вы сами в мокрое место превратитесь, на дерьмо изойдете!

Жересар сел на место, тяжело дыша и утирая пот салфеткой:

– Сильны они! Да вы лопухи! Одно дело дрыгаться в зале для тренировок, а другое – реальный бой! Да вы обделались бы, если бы попали в такие ситуации, как Нед!