– Я готов!

Мастер кивнул головой, не подходя к Неду, встал в боевую стойку и сказал:

– Бой будет закончен, если один из противников или оба не смогут его продолжать. Или если один из противников заявит о том, что он сдается. Начали!

Мастер короткими приставными шагами пошел вперед на спокойно стоявшего парня, и вдруг тот издал громкое шипение, от которого вздрогнули несколько парней на скамейке, и, низко наклонившись к земле, принял странную позу, которую обычный человек не смог бы повторить. Его руки извивались, напоминая клубок змей, носились в воздухе, будто нанося удары ядовитыми зубами, а тело перемещалось, перетекая из позы в позу.

«О боги! Откуда?! Как? Стиль Змеи? Утерянный и забытый! – мгновенно понял мастер. – Парень, ты кто?»

Но на раздумья времени не было – если, конечно, он не хотел получить плеткой по спине.

Тираз вошел в боевой режим, и его меч замелькал, как ласточка, пытаясь ужалить эту «змею», извивающуюся и мгновенно перемещающуюся в пространстве. Меч скользил между «голов» «змей», пытаясь их отсечь, но каждый раз они мягко отводили лезвие в сторону, и оно то клацало по плитам площадки, то утыкалось в пустоту, находя вместо живого тела, крови которого мечтало напиться, лишь разочарование и досаду.

Мастер максимально ускорил скорость движения. Его меч слился в сверкающую веерную полосу и вдруг – р-раз! – вылетел из руки мужчины, застывшего неподвижно, как статуя.

Никто, и даже он сам, не успел заметить мгновенного удара в точку на предплечье и другого удара, в область шеи. Это были даже не удары, это были точечные касания двумя пальцами.

«Укус змеи» – так назывались эти касания, через которые сила цу хлынула в противника с невероятной скоростью и силой, воздействуя на организм и парализуя его мышцы. Если бы Нед хотел – он мог убить мастера Тираза. Или сделать его калекой. Или… в общем, сделать все, что ему нужно. И тот не смог бы противопоставить ничего. Тот, кто был когда-то Недом, был настолько выше мастера Тираза по мастерству, насколько мастер Тираз возвышался над своими учениками.

Меч, вылетевший из руки мастера, мелькнул в воздухе и с такой силой ударил в скамью рядом с оцепеневшими от увиденного парнями, что, несмотря на закругленность клинка, вонзился в деревяшку и отколол от нее большую щепку.

Нед подошел к Хагену, посмотрел в его лицо черными запавшими глазами и тихо спросил:

– Ты доволен? Или хочешь еще каких-то доказательств?

– Извини… те, – хрипло сказал парень, закашлявшись, будто в глотку ему набился кулек пыли, – простите нас! Честное слово – я сожалею!

Нед еще раз испытующе посмотрел в глаза парня, потом удовлетворенно кивнул головой и, подойдя к неподвижно застывшему мастеру, провел серию точечных касаний в разных частях тела. Последнее – в область виска.

Тираз осел на подставленные руки Неда, тот аккуратно подхватил его и отнес к скамье. Мастер судорожно хватал ртом воздух и кашлял, отходя от паралича – все то время, пока он стоял парализованным, дыхательная система не работала. Он задыхался, понимая, что сейчас умрет. Сведенные судорогой мышцы не подчинялись, еще немного, и Тираз скончался бы от удушья.

Мастер отошел минут через пять. Его лицо из бледного стало красным, руки перестали дрожать, и все мышцы пришли в норму.

Тираз поднялся на ноги и посмотрел на Неда, собирающего свои вещи и прикидывающего, как бы ему сполоснуться – не хотелось надевать чистую новую форму на потное тело. Потом зашел в здание, через несколько секунд появился и, твердым шагом подойдя к Неду, упал на колени, уткнувшись лбом в камни площадки. Затем, под гробовое молчание учеников, сказал:

– Мастер! Простите меня за мою самонадеянность! Простите, что я был недостойно груб с вами и не поверил вашим словам! Вы вправе отхлестать меня плеткой! Я заслужил это! Возьмите!

На протянутых руках Тираза лежала кожаная черная плеть, сплетенная из тонких нитей, длиной около метра. Ею он иногда гонял нерадивых учеников, а теперь сам должен был подвергнуться наказанию.

Нед принял плетку, повертел ее в руках, затем с усмешкой отбросил в сторону:

– Да перестаньте. Встаньте, пожалуйста. Лучше скажите, где я могу помыться, а то пахнет от меня, как от козла. Тут есть душевые?

Тираз встал с коленей, незаметно вздохнул – все-таки неприятно, когда тебя бьют плеткой, даже если и за дело, затем сказал:

– Пойдемте, я вас провожу. Дам полотенце, мыло. А вы, поганцы, стерегите одежду и деньги! И никуда не уходите – я с вами поговорю.

Отведя Неда в душевую, мастер вернулся, встал перед учениками, молча посмотрел на Хагена, затем спросил, тяжело выталкивая слова:

– Видели?

– Видели! – нестройно ответили ученики.

– А что видели?

– Ну-у-у… он странно как-то бился. Такого стиля я никогда не видел. И не слышал о таком, – пожал плечами Хаген. – Это было странно… и красиво. Он был… как змея!