– У меня два месяца, не больше. Скоро мы поплывем на Исфирскую границу.

– Да, да… слышал. Печально. Говорят, там очень жарко. Неймется ведь людям… Ну да ничего. Два месяца нам хватит. Ты же не с ноля начинаешь. Я думал, что все будет гораздо хуже. А ты просто немного не разобрался в своих умениях. Все будет в порядке. Будешь биться не хуже меня, а может, и лучше. Почему и нет? Кстати, ты когда-нибудь бился этим самым копьем против меча? Не приводилось?

– Приводилось, – коротко сказал Нед, – я убил противника.

– Хм-м-м… если не секрет – кто это был?

– Офицер. Это была дуэль. Они позволили мне вместо меча взять копье. Это было несколько дней назад, на базе. Была дуэль чести. Извините – больше не могу сказать. Это внутреннее дело корпуса, правила не позволяют нам делиться информацией с гражданскими.

– Понимаю, – задумчиво протянул мастер. – А вот ты не понимаешь, как тебе повезло. Если бы эти болваны знали то, что знаю я, никогда в жизни даже на арбалетный выстрел не подпустили бы тебя к месту дуэли с таким копьем! У них просто не было никаких шансов! Самонадеянные идиоты… Им надо было настоять, чтобы ты бился мечом. И тогда… тогда тебе бы пришлось плохо. Твои преподаватели боя сумели внести в твои движения сумбур, обучая тебя биться мечом не так, как ты привык. И теперь нам придется ломать твои привычки и учить тебя заново. Ну что же – не впервой, так что не переживай. Так, на сегодня достаточно. Как только ты приобретешь тренировочную одежду, найдешь время, чтобы позаниматься как следует, – приходи. Бумажку Задаре взял? Ага. Пойдем, выручим твою сумку из плена. Я жду тебя, и скоро.

Нед посмотрел на небо – солнце стояло еще довольно высоко, но уже шло на закат. Усмехнулся – время летит вскачь, как корова от оводов, задрав хвост и пыля копытами по земле… Вроде только что выходил с базы, и вот тебе – уже близится вечер.

Помахав дежурному мальчишке, стоящему у дверей школы, направился туда, куда советовал мастер, со вздохом пристроив на плечо тяжелый мешок с книгами. Честно сказать, это скопление концентрированной мудрости в виде здоровенных и не очень фолиантов сильно его достало. А ведь еще с этим мешком тащиться на базу!

Дом знакомой мастера и в самом деле был недалеко. Двухэтажный, крепкий, слегка обветшалый – любой дом требует ухода, и если нет рук, которые его холят и лелеют, быстро стареет, превращаясь в облупленный сарай. Откуда-то сразу берутся плетущиеся растения, обвивающие его, как лианы обвивают деревья в джунглях, норовя высосать из них жизненные соки. Сад захватывают огромные сорняки, колючими головами кивающие своим менее удачливым коллегам в соседнем палисаднике. Сквозь трещины в плитах дорожек лезет придорожная трава, довершая разрушение и показывая, что исчезни человек – ничего в этом мире не изменится. Так же будут цвести цветы, расти трава, и только птица, усевшись на развалины дома, пропоет ему погребальную песню…

До полного разрушения еще не дошло, но все шло к тому. Забор красили несколько лет назад, а ворота, когда-то крепкие и прочные, слегка рассохлись и жалобно заскрипели после попытки Неда отворить калитку. Калитка была заперта, так что ему пришлось несколько раз хорошенько долбануть кулаком в ворота, а потом, когда это не возымело действия, несколько раз пнуть ногой, отчего с ворот слетели крошки, щепки и птичьи погадки.

– И-и-иду… иду! Сейчас! – наконец-то послышался старческий голос, надтреснутый, как у древнего, разбитого вандалами колокола. – И не надо так стучать! Я же не на коне скачу по дому! Мне надо время, чтобы дойти. Ведь я не девочка уже! Не знаете, что ли?!

Калитка с визгом, но осторожно раскрылась, будто тот, кто открывал, боялся, что она упадет с петель. В проеме появилась женщина – абсолютно седая, но одетая как на выход в свет – строгое платье, шляпка, туфли. Присмотревшись, Нед увидел – все довольно старое, слегка выцветшее, как будто эти вещи много раз стирали. Однако женщина была очень элегантна, и видно, что когда-то была красавицей. Нед хотел послушать ее мысли, но передумал. Что он может услышать такого, что нужно ему? А забивать себе голову старушечьими мыслями о болезнях и домашней суете было глупо.

Голубые глаза женщины смотрели весело, а морщинистое лицо было доброжелательно и совсем не такое, какое бывает у старых женщин, потерявших разум. Женщина была стара, но явно совсем не глупа. Это стало ясно из первых же ее слов.

– И кто это у нас тут стучит? О боги! Какой юноша ко мне пожаловал! Надеюсь, вы пришли не ограбить несчастную старуху? Впрочем – чего с меня взять, кроме этого старого дома… – Женщина усмехнулась и сверху донизу осмотрела своего гостя. – Что хотели, офицер?

– Хм-м-м… – опешил Нед, – вообще-то, я не грабить пришел. Я с запиской от мастера Тираза.

– Гозар? Как он? Давно его не видала. Скажи ему, что нехорошо забывать старую Зараду! Впрочем – не надо. У него дел полно, он все своих мальчишек учит, целыми днями в школе. Так-то от него постоянно приносят продукты, он никогда обо мне не забывает. Он же с моими мальчишками, сыновьями воспитывался, а потом они умотали в столицу, а он в армию ушел. Вернулся уже седым… Много, много лет его не было. Но я его сразу узнала, да! Я из ума еще не выжила! Да что мы тут говорим-то, заходи! Запри калитку – повадились соседские мальчишки в сад лазить, все ветки пообломали, поганцы. Надо Гозару сказать, чтобы приструнил. Ну рвите вы плоды, а зачем ветки-то ломать? Давай записку, ну-ка, ну-ка, чего он там пишет? Ага… Видишь, какое у меня зрение? Молодые позавидуют! Нет, меня еще рано списывать, как порванные сапоги… так… Нед? Ага, Нед… Ну что же, Нед, хочешь – живи в доме, а хочешь – пойдем, покажу тебе еще место. Вон, видишь, гостевой домик у колодца? Ага, туда. Во-от… ключ я тут спрятала, под крыльцом. Заходи!