мне лучше, чем на чешуйчатом скварге.

Быстро спустившись с холма, я едва не налетел на Райдера, который ничего

не говоря, указал мне на стоящий слева плавильный цех. Там на одном из

балконов маячил старпом.

– Слишком долго, - на ходу недовольно буркнул капитан, скупо добавив: -

Нехорошо.

Мы стремительно пересекли железную дорогу. Поднялись по винтовой

лестнице соединяющей два корпуса и наткнулись на Барибалу. Скрестив

руки на груди, он стоял в углу небольшого пустого помещения, заваленного

всевозможным производственным хламом.

– Зачем звал?! Что стряслось?!
– капитан был не на шутку взбешен.

– Взгляните на это.
– Барибала лишь кивнул, указав на груду коробов рядом

с собой.

Я выглянул из-за плеча капитана и ощутил легкое помутнение.

Тела лежали ровно в ряд, словно кто-то, не торопясь, аккуратно уложил их

вдоль стенки, желая произвести впечатление: Джи, наш осведомитель посе-

редине, и двое верзил - его телохранители, караулили его покой по бокам. Но

это было лишь начало. Тела здоровяков имели множество тончайших ран, от-

чего складывалось впечатление, что их истыкали иголкой, словно каких-то

тряпичных кукол. А вот над их язвительным хозяином поработали куда изо-

щренней - лишили языка и глаз.

– Как думаешь, когда их прикончили?

– Судьба настигла их еще до полудня, - даже не подойдя к трупам, автори-

тетно заявил старпом.

– Склизкий толун! Хром обошел нас на целую милю. - Капитан едва удер-

жался, чтобы не нанести сокрушительный удар по стене.

Старпом изобразил подобие одной печальной песни, закончив ее словами:

– Игра, Райдер, опять игра!

Капитан угрюмо посмотрел на хладные трупы, будто пытаясь оживить их

взглядом.

– Что-нибудь еще нашел?

Придав фразе будничность, он и не ожидал услышать ответа, но старпом хо-

рошо исследовал здешние развалины.

– Капли масла - вон там, у окна и на стене тонкий слой металлической

стружки, а вот здесь, на подоконнике - угольный след.

– Маниупляторы!
– не дослушав Барибалу, простонал капитан.
– Эти итаро-

вы машинерии уже повсюду!

Я испуганно заозирался, прекрасно понимая, что мы сейчас здесь абсолют-

но одни.

– Новости все хуже и хуже, капитан, - подытожил старпом, поднимая с пола

небольшую суму, и закидывая ее себе за плечо.
– Хром, окружив себя армией

металлических воинов, вероятно, укрылся на Рифте, а мы тыркаемся как сле-

пые котята, не зная, какой сюрприз приготовил нам завтрашний день. Скажу

больше: с таким противником нам не дотянуть и до утра.

Плюнув себе под ноги, старпом медленно пошагал к выходу.

– Получается, истинный виталл сдрейфил?! – крикнул ему в спину капитан.

Старпом остановился в проеме, повернулся и рассудительно заявил:

– Если бы я хоть раз пошел на поводу у страха, меня не оказалось бы в вашей

команде, капитан. Я не собираюсь при виде собственной тени спасаться бег-

ством. Необходимо просто выйти, осмотреться и найти ответ на главный во-

прос.

– Какой? – не сдержавшись, спросил я.

Барибала загадочно улыбнулся:

– На засаленном рукаве Джи есть несколько пометок, благодаря которым без

труда можно понять - мы были не единственными его клиентами. На одной

чаше твои золотые монеты и желание обмануть приезжих, а на другой –

страх перед чужаком с металлической рукой, явившимся на встречу со свои-

ми стальными воинами…

– Так в чем же все-таки вопрос? – теперь уже не выдержал Райдер.

– Вопросы…- Голос циклопа заставил меня встрепенуться и удивленно уста-

виться на вход. – Их масса друзья мои. К примеру: чья встреча должна сего-

дня состояться первой? И если мы шли вторыми по списку, то насколько

раньше она произошла? Но главный из них: догадался ли Хром о том, что

Джи ожидал сегодня не только его?

Лицо Луцлафа выглядело более сносно, хотя на нем продолжали угадывать-

ся следы недавнего приступа.

– Манипуляторов вычислить не так-то сложно. Обычно их запрограммиро-