солдат не собиралась.

Я и не представить не мог, что к островам устремилось так много горожан.

Обычно дилижансы отправлялись из Плакты редко: один, максимум два раза

в день. А тут настоящее столпотворение. Словно все кто здесь собрался, про-

сто бегут, а путешествуют на юг по своим делам.

Старший рубежник что-то недовольно выкрикнул. Двое солдат, приподняв

указательный и средний палец вверх, отдали честь и, пропустив внутрь пло-

щадки еще одну повозку, закрыли ворота.

Силуэтов в темно-зеленой военной одежде прибавилось. Следуя четким

указаниям начальства, они окружили периметр – деваться мне было некуда.

Оставалось только смиренно ждать, надеясь на предусмотрительность Юка и

удачу, посланную мне великим Икаром.

Нас построили в ряд, поставив во главе сгорбившегося под тяжестью лет

усатого возницу. Его тощее скрюченное, словно рыболовный крючок тело

покачивалось на ветру, вызывая лишь жалость, к весьма преклонному возрас-

ту. Интересно сколько лет ему отмерила благородная Эверика? Сняв с голо-

вы сильно растянутый цилиндр и пригладив растрепавшиеся редкие волосы,

старик покорно опустил голову. По всей видимости, для него такие проверки

были привычным делом.

Как минимум семьдесят, - выдвинул я первое предположение.

В ответ старик пошамкал беззубым ртом и подкрутил широкие, похожие на

пену седые усы.

Нет, наверное, чуть больше, - не согласился я сам собой.

Словно отреагировав на мою догадку, возница закатил глаза и тяжело вдох-

нул морозный воздух. Из его легких вырвался глухой протяжный свист, сме-

нившийся надрывным кашлем.

– Нет, все-таки сто, - поставил я жирную точку в своих рассуждениях.

Внезапно раздался короткий приказ.

Перед нами замелькала стальные пики динтовок. Мы подравнялись в строю

и вытянули руки по швам. Я ощутил, как на лбу выступил пот, и тело кинуло

в жар. Шанс выбраться из этой передряги в моем случае равнялся нулю.

Не ведая, что нас ожидает, я осторожно коснулся дорожной пластины, при-

липшей к моей груди. Ладонь обожгло, и я едва сдержал резкую боль.

– Всем приготовить назначение! – рявкнул старший рубежник.

Пассажиры, будто превратившись в опытных солдат, вытянули вперед пла-

стины.

В начале строя появился низкорослый кранкс в огромной военной накидке.

У него на груди, как шарманка висела массивная машинерия, извергающая

странный щелкающий звук и имевшая множество рычажков, тумблеров и

датчиков.

Подойдя к столетнему вознице, кранкс волнительно покрутил что-то на при-

боре – внутренности неизвестного мне аппарата откликнулись воющим

звуком, и в стеклянном окошечке началось движение. Две катушки стали од-

новременно вращаться, а расположенная между ними лента натянулась и на-

чала колебаться, будто струна.

Мне было хорошо видно все что происходит с машинерией, пока кранкс

стоял в пол-оборота. Но как только он извлек из прибора длинный шланг, с

окошечком на конце, я заметил лишь яркую вспышку, создавшую вокруг до-

рожной пластины старика лиловый кокон.

Возница заметно побледнел. И даже в свете ярких фонарей, был заметин его

нарастающий страх.

Нет, с этой процедурой он явно сталкивался впервые.

– С какой целью следуете в свободные земли? – поинтересовался стоявший

рядом с кранксом рубежник. Его длинный крючковатый нос приблизился к

старику и обнюхал того с ног до головы.

– Доставляю пассажиров, - раздался короткий ответ.

На вышках зажгли еще пару фонарей, ослепив нас ядовитым светом. Пока я

жмурился, ощущая в глазах неприятную резь, допрос продолжился.

– Количество путешественников?

– Шесть, из них двое детей, - загибая пальцы, рассудительно изрек старик.

– Пункт назначения?

– Почтовая станция в Бриге. Та, что на Колючей глыбе.

– Путь следования?

– По дороге Рейны, через Кривые холмы.

Рубежник немного задумался. Внимательно изучил всех пассажиров и

вновь обратился к вознице.

– А все ли собираются путешествовать до Бриге?