Оставшись в одиночестве, Грейбек подумал, что Дамблдора ждет несколько неприятных сюрпризов, когда Коул окажется в Хогвартсе. Уж Фенрир постарается вырастить из парня свободного волка, а не забитого домового эльфа, в коего его пытались превратить маггловские родственники.

Вожак стаи имел давний зуб на нынешнего директора школы волшебства. Слишком хорошо помнил потерянного мальчика в Запретном лесу, страстно желающего стать кем-то, а не быть жалким сиротой-полукровкой.

Партнер Грейбека никогда не был ангелочком, но и исчадием ада тоже, иначе никогда не обзавелся бы столькими последователями. Вот только почему-то и Министерство, и Дамблдор всячески подталкивали его именно к темной стороне, даже не пытаясь увести от края. Эту «функцию» взял на себя Фенрир. Возможно, не начнись эта эпопея с крестражами так рано, у него и получилось бы.

* * *

Беседа с Тессой заставила Грейбека пересмотреть отношение к некоторым вопросам. Не имея привычки откладывать дела в долгий ящик, он следующим же утром заглянул к приемному сыну.

Мальчик еще спал, обняв ту самую шкуру, которую ему подарили в первый день. Пусть в комнате было тепло, даже жарковато, Коул наотрез отказывался с ней расставаться. Подобное отношение к, казалось бы, обыденной вещи растрогало Фенрира. Малыш и правда ценил его.

Как бы там ни было, но Коул все-таки оборотень. Он сразу почувствовал, что больше не один, и заворочался, просыпаясь. Грейбек улыбнулся такой реакции и потрепал мальчика по волосам. Тот немедленно распахнул глаза, прошептав:

— Отец.

— Да, это я. Просыпайся, Коул. Уже утро.

— Я проспал школу?

— Нет, сегодня же воскресенье.

— Ой, точно. А мы будем вместе заниматься, да?

— Может быть, но сначала ты умоешься, позавтракаешь, и мы погуляем в лесу.

— То есть в саду?

— Нет, там ты и один побродить можешь. Мы пойдем дальше. Пора тебе лучше узнать окрестности.

— Здорово! — радостно взвизгнул мальчик и стремглав кинулся в ванную.

Похоже, он в самом деле радовался обществу приемного отца. Когда еще, как не в такие моменты закладывать основу доверия?

Не сказать, что бы Грейбек любил детей, но с Коулом почти не возникало проблем. Неизбалованный родственниками, тот откликался на малейший ласковый жест, к тому же не был таким шумным и непоседливым, как его сверстники, а временами, наоборот, становился чересчур серьезен.

Конечно, случались и проказы, но Коул слишком боялся разочаровать отца и не шкодил намеренно, скорее иногда позволял себя втягивать в авантюры. Именно за это Фенрир его и наказывал, и то хватало словесного внушения или ограничения в прогулках. В зверином облике он мог прихватить завравшегося щенка за загривок и несильно встряхнуть, но не более. С родственниками мальчик достаточно хлебнул жестокого обращения, чтобы продолжать идти этим же путем. Да и не творил он ничего такого, требующего жесткого вмешательства.

И все-таки без сюрпризов не обошлось. На одной из прогулок Фенрир буквально на секунду отвлекся от мальчика, позволив тому убежать чуть вперед (ну не за руку же по лесу водить!), а когда догнал, то в первый момент подумал, что у него начались галлюцинации.

Перед Коулом в угрожающей позе застыла змея, судя по окраске — гадюка, но тот совершенно не боялся, более того, они разговаривали. Разговаривали на серпентарго. Грейбек не раз слышал, как на нем общался Волдеморт. Коварная память тотчас подсунула целый ворох воспоминаний, разбередив горечь утраты, но беспокойство за мальчика взяло верх.

Фенрир неспешно, без резких движений подошел так, чтобы иметь возможность оттолкнуть ребенка, если змея все-таки бросится. К счастью, опасения оказались напрасными. Гадюка покосилась на взрослого, что-то прошипела и скрылась в траве. Коул оглянулся на Грейбека и сказал:

— Отец, не нужно подходить ближе. У нее там нора.

— Ясно, пойдем, — взяв мальчика за руку, оборотень отвел его подальше от места встречи. — Ты в самом деле разговаривал со змеей?

— Да. Но я ведь должен понимать всех зверей?

— На самом деле, нет, — Фенрир улыбнулся наивности ребенка. Липкий страх за его жизнь уже исчез, немало удивив мужчину самим фактом своего наличия. — Родственных видов: волков, собак, да. Но змеи нам никогда не были близки.

— Тогда почему я ее понимал? — нахмурился Коул.

— Оказывается, ты у меня гораздо талантливее, чем предполагалось. У тебя дар змееуста. Очень редкий среди волшебников.

— Правда?

— Ты же сам его продемонстрировал. Змея тебе не угрожала?

— Нет, просто просила быть осторожнее и не наступить на нее.

— Это хорошо. Способность говорить с ними может пригодиться тебе в будущем. Но не спеши рассказывать об этом даре абы кому.

— Почему? Это плохо?

— Вовсе нет! Только так сложилось, что часто змееустами были темные маги, а люди склонны к несправедливым обобщениям.

— Так же, как они заранее плохо думают об оборотнях?

— Именно.

— И лучше это скрывать, как мой шрам?

— Да, ты молодец, — Грейбек потрепал Коула по волосам. — Запомни малыш, в жизни всегда полезно иметь несколько козырей в рукаве.