— Он выглядит слабым, и от него пахнет страданием.

— Знаю, — рявкнул Грейбек.

— Как мы можем помочь? — спросил Грегор.

— Аура стаи, наша близость, не даст духовному волку Коула уйти далеко. Но это полумера. Мы идем в сердце Запретного Леса, за стойбище кентавров, — заявил Фенрир.

— Мой вожак, ты имеешь в виду… — Гидеон не договорил, покосившись на Снейпа.

— Именно. И он тоже идет с нами, — Грейбек кивнул в сторону зельевара.

— Куда мы направляемся? — все-таки решился уточнить Северус.

— К хранительнице нашей мудрости, к Церес.

Снейп впервые слышал это имя, а Фенрир уже осторожно закинул на спину Гарри и двинулся в путь. Шли быстро, фактически бежали, и молча. Возможно, оборотни и могли бы участвовать в беседе, но зельевар банально боялся сбить дыхание. Все-таки физической силой он немного уступал своим спутникам.

Запретный Лес казался как никогда мрачным, и полная луна лишь усиливала эффект. Словно все живое замерло, переживая за юного вервольфа, которого взрослые несли сквозь лес. К удивлению Северуса, даже акромантулы уступали им дорогу, пусть и обиженно ворча. А когда они вышли к стойбищу кентавров, Снейп был уже готов превратиться в человека, чтобы не допустить стычки, но те лишь поклонились Грейбеку и показали более короткий путь. Более того, Ференц (наверное, единственный, кого зельевар смог узнать в этом… табуне) предложил свою помощь, а Фенрир ее принял.

У кентавра было два неоспоримых преимущества: такая же «проходимость», как и у оборотня, а еще наличие рук, которые крепко держали Коула. Так что дело ускорилось. Еще полчаса пути, и они оказались в тех местах, в которых Северус никогда не бывал, хотя думал, что хорошо знает Запретный Лес.

Они остановились на крохотной полянке, где над ручьем нависала огромная ива. Старая, кряжистая, но живая, хотя в ней имелось внушительное дупло, занавешенное шкурой. Эдакий природный дом, в котором, несмотря на поздний час, горел свет. Кажется, даже очаг имелся, так как сквозь листву можно было различить изогнутую трубу.

Топот Ференца видимо и услышала обитательница жилища. Шкура отодвинулась, и из-за нее вышла невысокая сухая женщина, которую назвать старухой язык бы не повернулся, хотя ее длинные, собранные в косу волосы были белее снега, а лицо испещрено морщинами. Серые глаза отражали живой, цепкий ум, а движения сохраняли стремительность и легкость.

— Мой вожак, — кивнула женщина Грейбеку.

— Моя мудрость, — ответил вервольф, так же почтительно поклонившись. — Она нужна мне как никогда, Церес.

— Что случилось? — невероятно, но женщина без труда понимала речь оборотня в зверином облике.

— Мой сын. Ему дали волчье противоядие помимо воли, и теперь он теряет связь со своим зверем. Это может стать необратимым. Ты можешь помочь?

— Хм. Он еще так юн… Посмотрим. Занеси его в дом и останься рядом. Твоему сыну понадобиться связь с вожаком. Ты тоже заходи, — велела ведьма Северусу, невероятно его удивив. — Остальные ждите здесь. Спасибо за помощь, Ференц.

— Всегда к вашим услугам, миледи, — чопорно поклонился кентавр и удалился.

Внутри жилище оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить. Видимо, на него было наложено заклятье расширения пространства. Обстановка походила на истинное обиталище потомственной ведьмы: склянки с самым загадочным содержимым, пучки трав и кореньев, свисающие с потолка. В центре — котелок над маленьким очагом.

При других обстоятельствах зельевар немедленно бы заинтересовался профессией Церес, но сейчас его куда больше интересовала судьба Гарри, который все еще находился в каком-то очень вялом, полуобморочном состоянии.

Ведьма склонилась над ребенком, бесцеремонно отодвинув всех остальных, коснулась носа, заглянула в глаза и заключила:

— Мальчик плох, но держится лучше многих.

— Каков прогноз?

— Не люблю гадать, но, думаю, он справится, если помочь. Хорошо, что ты принес его ко мне.

— Чем еще я могу помочь?

— Ляг и прижмись к сыну. Ему важно ощущать поддержку стаи, ее близость, — велела Церес, доставая целый ряд склянок и порошков, попутно наливая воды в маленький котелок и кидая в него веточки с ближайшего пучка.

Грейбек уже занял место на полу рядом с Коулом. Волчонок сразу же прижался к нему теснее. Ведьма довольно хмыкнула и сказала Северусу:

— Займи место по другую сторону от мальчика. Я чувствую, вы тоже связаны, и это не повредит.

Снейп удивился, но решил, что сейчас не время задавать вопросы, поэтому молча подчинился. От этой Церес веяло такой силой и уверенностью, что как-то сразу появлялось доверие ко всем ее действиям. Но все же, когда она склонилась над Гарри, держа кубок с только что приготовленным зельем, Северус поинтересовался: