Малфой уверял меня, что организация, в которую он входит, делает все возможное для способных талантливых молодых людей. Лорд сам экзаменует и отбирает учеников. Устраивает их к опытным наставникам, нередко учит сам. То есть, по его словам, мне переживать за будущее не придется — надо только присягнуть на верность. Так что после разрыва с Лили я уже не колебался, терять мне было абсолютно нечего, впереди ждала безвестность, со всех сторон. И я решился. Сразу после школы я принял Метку.

Лорд действительно оказался достаточно заботливым и справедливым руководителем. Он знал неимоверно, фантастически, потрясающе много — во всех областях — в Зельях и Заклинаниях, в Трансфигурации и Нумерологии, в Астрономии и Защите от Темных Искусств... Но больше всего он разбирался в Темных Искусствах! И не считал за труд просвещать молодых сподвижников. На любой вопрос у него был ответ, на любую задачу — решение. Но и строгость, и жестокость, как у руководителя большой организации у него присутствовали. Сам я также несколько раз подвергался наказанию, хотя за успешно выполненные задания, для меня это были новые или усовершенствованные по оптимуму Зелья и яды, Лорд даже как-то поощрил меня дорогим браслетом из платины с немаленькими изумрудами... Где он его добыл — я не осмелился спросить, но работа была не гоблинская, а магловская. Может, каратели из рейда приволокли? Я старался об этом не думать. Знал ведь, куда пришел и зачем...

Хотя меня, конечно, в планы Повелителя не очень посвящали. Приходил Люциус и передавал мне поручения и задания, на меня совершенно определенно повесили всю зельеварскую работу — Зелья для концентрации внимания, для повышения памяти, лекарственные и восстанавливающие. Еще яды — без запаха и вкуса, Веритасерум, Феликс Фелицис, Оборотное... Лаборатория в Ставке Лорда, в каком-то старинном, ненаносимом особняке под Фиделиусом была старой, но отлично сохранившейся. Люциус притаскивал груды старинных фолиантов и мешочки и стеклянные емкости с редкими, дорогущими ингредиентами. Откуда все это бралось и покупалось — я не спрашивал, просто предполагал, что существует специальный фонд, в который вносят посильные вклады все члены Организации. А таких было немало, и многие из богатых чистокровных семей. Правда, от меня никакого денежного взноса не потребовали, но я и так понял, что этим вкладом явилось мое зельеварское умение на общественных началах, потому что многие Зелья стоили немалых денег, я же варил их бесплатно, и мне это было интересно, так как была возможность экспериментировать и доводить до совершенства свои же рецепты. В рейды меня не посылали, как других новобранцев, видимо, потому, что зельеваров у Лорда не было, только я, да еще один пожилой маг, который трудился в другом месте и которого я видел пару раз на общих собраниях. Работать же приходилось порой сутки напролет, так велики были потребности Организации в различных зельях и снадобьях.

Дешевые, общедоступные ингредиенты я обычно заказывал на Диагон-аллее, в аптеке, но в этот раз мне понадобилась крупная партия растительного сырья, а я знал, что Аберфорт, державший в Хогсмиде трактир «Кабанья голова», располагает многими видами трав, потому что помимо разведения коз, с целью извлечения безоара, он также заготавливал сушеные лекарственные травы. Известив Лорда о том, что мне понадобится отлучиться за ингредиентами, в субботу я отправился в Хогсмид. Аппарировал у самой двери в трактир, вошел, но за стойкой Аберфорта не обнаружил, и решил подождать его. Не успел я сесть за столик, стоящий за барной стойкой, у окна, как дверь распахнулась и в помещение вошел... сам Альбус Дамблдор. Он выглядел весьма нелепо в своей сиреневой мантии с золотыми звездами, белой пышной бородой и в красном остроконечном колпаке среди грязного темного зала, который был наполовину заполнен сомнительными личностями в темных, невзрачных одеждах, которые скрывали лица под низко надвинутыми капюшонами. Не останавливаясь и не оглядываясь по сторонам, он быстро прошел к лестнице и поднялся на второй этаж, где Аберфорт оборудовал дешевые комнаты под гостиницу.

В голове у меня крутились подозрения насчет визита Дамблдора в такое неприглядное место. Обычно тут встречались перекупщики краденого, контрабандисты, чьими услугами не пренебрегал и я, наемные убийцы и мои коллеги — Пожиратели. Что мог тут делать величайший светлый маг столетия? Выяснить это я мог только одним путем — посмотреть, с кем встречается директор Хогвартса. Не медля ни секунды и не заморачиваясь этичностью и моральностью своего поступка, я последовал за Дамблдором. Поднявшись по лестнице, я остановился в замешательстве: в длинном коридоре было не меньше десятка одинаковых дверей — за которой из них скрылся Дамблдор?

Я останавливался у каждой, прислушиваясь к звукам. Внезапно за четвертой дверью слева послышался резкий, грубый и хриплый голос:

... грядет тот, у кого хватит могущества победить Темного Лорда... рожденный теми, кто трижды бросал ему вызов, рожденный на исходе седьмого месяца... и Темный Лорд отметит его как равного себе, но не будет знать всей его силы...

Дальше я как будто провалился в глубокую темную яму. Открыв глаза, обнаружил, что стою возле стойки Аберфорта, который мрачно смотрел на меня. Я помнил только, что дверь открылась и я увидел в скудно обставленной комнатушке молодую, странного вида женщину в несуразных аляпистых одеждах и огромных очках и невозмутимо-спокойного Дамблдора.

— Что это было? — еще не осознавая, что произошло, и как я очутился, себя не помня, внизу, у стойки, спросил я у недовольного трактирщика.

— Ничего. Ты меня зачем ждал? — угрюмо спросил Аберфорт.

Уладив свои дела и купив у него большую партию сырья, я аппарировал в лабораторию Лорда.

Странные слова постоянно крутились у меня в голове, как я ни старался забыть неприятный голос. Они все время всплывали на поверхность, вселяя в меня тревогу, ведь это как-то относилось к Волдеморту — а точнее, предсказывало его неоднозначное поражение, а то и смерть...

Не в силах сдерживаться, я отправился просить аудиенции. Лорд принял меня, расспросил о готовящихся зельях и велел выкладывать, зачем я пришел. Видно, тревога была написана на моем лице. И я рассказал ему обо всем, что было в «Кабаньей голове».

Лорд помолчал, потом хмыкнул и жестом велел подойти поближе. Я повиновался. Он схватил меня за голову и вперился синими глазами прямо в мои, черные. Повелитель ворвался в мое сознание, подобно небольшому урагану. Он не церемонясь, раскидывал в стороны то, что ему не было интересно, а я не мог понять, что он ищет так долго... ведь я и так все ему честно рассказал, не утаив абсолютно ничего.

Он резко вышел из моего сознания, я же, схватившись за виски, опустился на колени с жуткой головной болью...

— Вставай, Северус. Я выяснил все, что хотел... Ты молодец, что предупредил меня, — с довольным смешком произнес Темный Лорд. Я, пятясь и кланяясь, вышел из комнаты. Добравшись до лаборатории, я принял двойную дозу обезболивающего — так раскалывалась голова после атаки сильного легиллимента.

Услышанное мною у Аберфорта означало, что Повелителю грозит опасность быть свергнутым и побежденные неким ребенком, родившимся на исходе седьмого месяца. Но было несколько вопросов, как я рассуждал сам с собою — в каком году это случится, в этом, в следующем, или через несколько лет? И каким образом Лорд отметит его? Кто эти храбрецы-родители, бросившие вызов Лорду трижды и какой именно вызов — неужели прямая схватка? Все эти вопросы без ответов роились в моей голове, подспудно не давая покоя.