– Это сущий грабеж, – вскинулся Бентс. – Мело, ты ведь ее агент, ты отвечаешь за нее и за всех своих клиентов. Не означает ли это, что, когда мы отснимем следующий большой фильм до половины, твоя звезда откажется работать, пока не получит половину прибылей?

– Только если вы достаточно рехнулись, чтобы заплатить столько, – ответил Стюарт. – Пусть этом занимается этот ваш Де Лена. Долго он в бизнесе не продержится.

– Мело, ты говоришь о стратегии, – вклинился Маррион, – а мы говорим о текущем моменте. Если Афина вернется к работе, тогда ты и твой клиент грабите нас, как налетчики. Допустишь ли ты подобное?

Все были ошеломлены. Очень редко Маррион настолько резко переходил к сути дела, во всяком случае, со времен его молодости. Стюарт встревожился.

– Афина ничего об этом не знает. Она бы мне сказала.

– А пошла бы она на такую сделку, если бы знала? – поинтересовался Дир.

– Я бы посоветовал ей согласиться, а затем побочным договором поделить свою половину со студией.

– Тогда весь ее испуг напускной, – твердо заявил Бентс. – Словом, все это чушь собачья. А ты, Мело, пустобрех, ты думаешь, что студия согласится на половину того, что Афина получит от Де Лены? Все эти деньги по праву принадлежат нам. Она может обогатиться с этим Де Леной, но это означает конец ее карьеры в кино. Ни одна студия больше никогда не наймет ее.

– А иностранные? – предположил Скиппи. – Иностранные ухватятся за такой шанс.

Сняв трубку, Маррион вручил ее Стюарту.

– Все это переливание из пустого в порожнее. Позвони Афине. Расскажи ей о том, что собирается ей предложить Кросс Де Лена, и спроси, примет ли она предложение.

– Она исчезла на выходные, – сообщил Дир.

– Она вернулась, – возразил Стюарт. – Она часто исчезает на выходные. – Он отстучал номер на кнопках телефона.

Диалог был весьма краток. Повесив трубку, Стюарт улыбнулся.

– Она сказала, что подобного предложения не получала. И даже такое предложение не заставит ее вернуться к работе. Ей начхать на карьеру. – Мгновение помолчав, он с восхищением добавил: – Хотелось бы мне повидаться с этим субчиком Сканнетом. Всякий, кто способен напугать актрису до такой степени, что она ставит на карьере крест, – просто самородок.

– Значит, решено, – подытожил Маррион. – Мы покрыли свои убытки в безнадежной ситуации. Но все равно жаль. Афина – великая звезда.

Эндрю Поллард следовал полученным инструкциям. Первым делом он должен был проинформировать Бентса о намерениях Кросса Де Лены в отношении Афины. Во-вторых, он был обязан снять внешнее наблюдение за Сканнетом. А в-третьих, навестить Боза Сканнета с предложением.

Открывая Полларду дверь своего номера в «Беверли-Хиллз», одетый только в брюки и майку Сканнет благоухал одеколоном.

– Только что кончил бриться, – выложил он. – В ванной этого отеля больше парфюмерии, чем в публичном доме.

– Вам не следует находиться в этом городе, – с укором заметил Поллард.

– Знаю, – хлопнул его по спине Сканнет, – завтра уезжаю. Мне просто надо было свести кое-какие концы с концами. – Прежде его злобное веселье и его массивный торс напугали бы Полларда. Но сейчас, когда в дело вступил Кросс, все это лишь пробудило в нем жалость к Бозу. И все же следовало вести себя осмотрительно.

– Афина не удивлена тем, что вы не уехали. Она полагает, что студия не понимает вас, а она понимает. Так что она хотела бы встретиться с вами лично. Она считает, что вдвоем, с глазу на глаз, вы можете прийти к соглашению.

Увидев вспышку радости, озарившую лицо Сканнета, Эндрю понял, что Кросс был прав. Этот тип все еще влюблен и клюнет на крючок.

Внезапно Боз Сканнет насторожился.

– Это не похоже на Афину. Она меня на дух не переносит; впрочем, я ее и не виню, – рассмеялся он. – Ей нужна только собственная ненаглядная рожица.

– Она хочет сделать серьезное предложение, – пояснил Поллард. – Пожизненная годичная рента. Если хотите, процент со всех ее заработков до самого конца ее жизни. Но она хочет поговорить с вами лично и втайне. И хочет еще кое-чего.

– Да знаю я, чего она хочет, – отрезал Сканнет со странным выражением лица. Поллард видел подобное выражение на лицах раскаявшихся насильников.

– В семь часов. Двое из моих людей приедут, чтобы доставить вас на место встречи. Они останутся при ней в качестве телохранителей. Двое моих лучших людей, притом вооруженные. Чтобы у вас не возникало никаких дурацких мыслей.

– За меня не беспокойтесь, – ухмыльнулся Сканнет.

– Хорошо, – бросил Поллард и удалился.

Как только дверь захлопнулась, Сканнет торжествующе вскинул правую руку. Он снова свидится с Афиной, и защищать ее будут только двое слабоумных частных детективов. А у него появится доказательство, что встречу организовала она. И он ни на йоту не нарушит судебного постановления, возбраняющего ему приближаться к ней.

Весь остаток дня он мечтал о воссоединении. Происшедшее стало для него совершенным сюрпризом, и, раздумывая об этом, Сканнет понял, что Афина воспользуется своим телом, чтобы убедить его пойти на сделку. Он валялся в постели, воображая, каково это – снова сблизиться с ней. Мысленный образ ее тела стоял перед глазами совершенно четко. Ее белая кожа, мягкая выпуклость живота, груди с розовыми сосками, глаза, настолько зеленые, что светятся внутренним светом, мягкие нежные губы, сладкое дыхание, ее пламенеющие, будто солнце, волосы, под ночными небесами обращающиеся в дымчатую бронзу. На мгновение прежняя любовь захлестнула его, любовь к ее разуму и отважному характеру, которые ему удалось сломить и повергнуть в ужас. И тут, впервые с той поры, когда ему исполнилось шестнадцать, Боз принялся ласкать себя. Его рассудок рисовал отчетливые образы Афины, подгонявшей его, пока он не излил свой восторг. В этот единственный миг Боз был счастлив и любил ее.