Миртл недоверчиво оглядела их с ног до головы, фыркнула и, ни слова ни говоря, нырнула в унитаз, подняв фонтан воды.

– Слава Мерлину, - выдохнул Рон.
– Одной проблемой меньше.

– Не говори так о ней, - сказала Гермиона.
– Она стала такой только потому, что над ней все издеваются.

– А, по-моему, над ней все стали издеваться только потому, что она такая, - возразил Рон.

– Как же ты не понимаешь...

– Слушай, Гермиона, если ты опять затеяла какое-нибудь Г.А.В.Н.Э. против ущемления прав привидений, то я в этом не участвую, - мирно сказал Рон.

– Я ВСЕ СЛЫШАЛА!
– возопила Миртл из унитаза.
– И не надо меня защищать, девчонка с вороньим гнездом вместо волос!

– А впрочем, может, ты и прав, - вдруг сказала Гермиона.
– Иногда она бывает просто невыносима.

Гарри улыбнулся и позвал:

– Фоукс!

Феникс тут же опустился на плечо Гарри.

– Дамблдор отдал тебе Фоукса?
– спросила Гермиона с удивлением.

– Да. Он сказал, что по-другому мы не вернемся назад.

– Василиск боится петушиного крика, - вспомнила Гермиона.
– Он смертелен для него. А феникс как-никак все-таки относится к петушиным, если мне не изменяет память.

Гарри обошел умывальники, выискивая взглядом нужный. Наконец он зацепился взглядом за едва заметную змейку на боку одного из медных кранов.

– Вот она, - выдохнул Рон за спиной. Гарри встретился с ним взглядом и, вспомнив второй курс, тихо сказал шипящим голосом, закрыв глаза:

– Откройся.

Даже сквозь закрытые веки он увидел, как кран засветился ярким белым свечением. Он открыл глаза. В ту же секунду кран ухнул куда-то вниз, открыв знакомую широкую трубу. Гермиона с трудом удержалась от того, чтобы не шагнуть назад.

– Ну что ж, - сказал Рон обреченно, - пошли?
– и он первым шагнул в пропасть. Труба поглотила его целиком.

– Прыгай, - сказал Гарри Гермионе.
– Он словит, если что, я уверен.

Гермиона слабо улыбнулась, села на край трубы и оттолкнулась от пола. Через мгновенье и она скрылась в темноте. Гарри глубоко вздохнул, сел и скользнул в трубу.

* * *

Длинная скользкая труба со слизью на стенках казалась бесконечной. Прошло, наверное, уже больше минуты, а он все падал и падал, все падал и падал... Со второго курса это ощущение уже малость позабылось, и вот он вновь скользит по этой широкой трубе. Откуда-то сбоку вдруг послышалось шуршание, и в ту же секунду Гарри упал на холодный пол. Под ногами хрустнули многочисленные скелеты мышей и крыс.

Он поднялся на ноги. Рон брезгливо оглядывал туннель, в котором они оказались. Гарри отметил, что шкуры василиска еще не было, как в прошлый раз. Гермиона отряхивалась, отчаянно стараясь не замечать скелеты грызунов.

– Отлично, - без энтузиазма сказал Рон.
– Здесь почти ничего не изменилось.

Гермиона вдруг замерла истуканом.

– Тш-ш-ш... Слышите?

Все прислушались. Где-то невдалеке слышалось шуршание, как будто бы что-то очень длинное скользило по трубам. Все трое замерли, боясь пошевелиться. Фоукс, беззвучно парящий над их головами, приземлился и принялся разглядывать пол.

Гарри казалось, что василиск непременно услышит, как громко бьется его сердце. Или сердце Рона, или Гермионы... Тяжелое дыхание пронеслось где-то совсем рядом. Гарри изо всех сил сомкнул веки, отчаянно надеясь, что друзья догадаются последовать его примеру.

Василиск замер. На секунду, которая показалась Гарри самой длинной на свете, повисла такая оглушительная тишина, что Гарри решил, что оглох. Но через мгновенье василиск продолжил свое движение. Гарри почувствовал, как медленно оттаивают мышцы тела.

...Когда шум от скользящего по трубе василиска утих вдалеке, все наконец расслабились. Рон вытер блестящее от пота лицо. Гермиона выдохнула, обессилено опуская руки.

– Пойдемте, - сказал Гарри шепотом.
– Пока его нет.

Все кивнули и двинулись дальше по туннелю.

Туннель был длинным, но не очень широким. Как раз для василиска. Крысы шуршали под полом - должно быть, они доживали свои последние часы. Было холодно.

Туннель поворачивался и изгибался, будто бы играясь. Гарри вспомнил, как несколько лет назад он шел по этому коридору и страшно боялся, что он когда-нибудь закончится. И несмотря на это, все равно ждал конца.

Туннель кончился. И все увидели голую стену с вырезанными на ней двумя переплетенными змейками.

– Давай, - подбодрила Гарри Гермиона.

– Откройтесь, - прошипел Гарри. Змеи расползлись в стороны, стена треснула, и все трое вошли в огромный зал с каменными колоннами, увенчанными сплетенными змеями. В зале царил полумрак. Когда закрылась стена за их спинами, темнота обступила их со всех сторон.

– Люмос, - шепнула Гермиона со страхом, явно боясь того, что увидит при зажженном свете. Но в зале не было ничего ужасного. Он был совершенно пуст.