– Знаю же, что ты хочешь мне что-то рассказать, – заявил Том за несколько дней до отъезда домой. Он помогал Гарри проверять домашние работы второкурсников по ЗоТи. Оценки ставил справедливо, а примечания вставлял понятные. То, что работы проверял Том, добавляло ему еще больше уважения среди учеников, когда они узнавали его четкий почерк. Сам Гарри в это время страдал над контрольными семикурсников, ответы которых порой приводили его в отчаяние. И эти волшебники готовились сдавать ЖАБА, а за порогом школы, между прочим, война, нужно быть готовыми ко всему! Так что с работами выпускников лорд расправлялся жестоко.

– Хочу сказать, что если в следующем году ты будешь писать контрольные столь же бездарно, не быть тебе министром магии, потому что я завалю тебя на экзаменах, – проворчал опекун.

– ЖАБА принимает министерская комиссия, – не испугался Мракс. – Итак? Тебя это очень беспокоит. Это из-за нашей помолвки? Ты раскаиваешься? – напрягся юноша.

– Нет, не в этом дело, – неохотно откликнулся Гарри, отвлекаясь от пергаментов. Старший волшебник запустил руки в волосы и потер глаза. – Тебя убить хотят.

– Кто? – спокойно поинтересовался Том. – Опять сторонники Гриндевальда? Тебе не следует бояться, я стал гораздо сильнее за прошедшие с того случая годы.

– Нет, мои бывшие друзья, – сказал Гарри и прикусил губу. Рассказывать не хотелось, но было необходимо. Он хотел защитить Марволо. В конце концов, Поттер любил его больше всех на свете. – Том Реддл, когда отправлял меня, сказал, что Дамблдор послал сюда кого-то из моих бывших друзей, чтобы убить тебя.

Том сжал кулаки, стараясь сдержать гнев.

– Твои друзья?

– Я не знаю, кто именно. Очевидно, кто-то с достаточной степенью подготовки и сильной ненавистью к тебе.

– И что я должен делать? – все так же спокойно поинтересовался Том. Он опустил взгляд с опекуна на пергамент. Юноша не боялся неизвестных убийц. Его больше волновала реакция Гарри на них. Мракс знал, насколько Поттер тоскует по прошлому, сколько радужных воспоминаний связано с теми людьми. Он не хотел делить Гарри, не желал, чтобы его жених интересовался кем-то столь же интенсивно, как и им самим, пусть даже платонически.

– Для начала постарайся не ходить в одиночку. Двое-трое старшеклассников в сопровождении вполне достаточно. Вряд ли они захотят напасть при свидетелях, – задумчиво ответил Поттер, не поняв причину недовольства Тома. – Если увидишь что-то подозрительное, сообщи мне. Никогда не расставайся с волшебной палочкой.

– Думаешь, я смогу справиться с ними?

– С опытными аврорами? У тебя ни шанса. Они там войной натасканные, – категорично отрезал опекун. – Если же это кто-то из Ордена Феникса, то ты с твоим умом и знаниями можешь победить, хотя я ведь перед своим «отъездом» долго ни с кем не общался, так что не могу быть уверен. Однако всегда есть шанс убежать. Марволо, ты же умный парень, слизеринец. Я надеюсь, у тебя хватит ума отступить, что бы они тебе не говорили.

– Да, разумеется, – заверил юноша, нахмурившись. И задал куда более интересующий его вопрос. – А что будешь делать ты?

– Попробую найти их раньше, чем они доберутся до тебя, и все объяснить, – слабо улыбнулся Поттер. – Ты изменился, готовишься к министерской карьере, не страдаешь садистскими наклонностями и не одержим идеей бессмертия. У меня неплохо выходило влиять на них, когда я еще не предал всех.

– Гарри, – серьезно обратился Том. – А если они доберутся до меня? И если ты не сможешь убедить их? На чьей стороне ты будешь драться?

Минуту комната оставалась тихой. Мракс не хотел смотреть на опекуна, который, видимо, колебался с ответом. Юноша отвернулся к пустому в этот день портрету, где обычно устраивалась леди Певерелл. И совсем не ожидал получить от Гарри подзатыльник. Поттер всегда воздерживался от рукоприкладства, за исключением действительно серьезных случаев.

– Ты что, совсем с ума сошел?! – закричал на него опекун, вскакивая. Поттер вовсе не колебался с ответом, он просто онемел на несколько секунд от удивления. – Зачем спрашиваешь такие глупости, да еще с таким обиженным видом? Конечно, я буду защищать тебя! Я же люблю тебя, в конце концов!

Марволо удивленно посмотрел на него, а потом засмеялся.

– Что смешного? – возмутился Поттер.

– Плевать мне на всех убийц, да и на будущее, пока ты меня любишь, – честно ответил юноша, когда, наконец, смог успокоиться и перестать смеяться.

Провести Рождественские каникулы так, как хотелось бы, не получилось. Если уж Том кого-то и любил кроме Гарри, так это Вальбургу. Он готов был даже пожертвовать своими интересами ради нее. Поэтому когда подруга, которую родственники отказались пустить к Поттерам, плача умоляла его пригласить ее и Ричарда в «Старые дубы», он скрепя сердце согласился. А чтобы подобное приглашение не бросалось в глаза интересующимся, пришлось позвать к себе так жеЛукрецию с Игнатиусом, Альфарада, Ориона и Рудольфуса. Сообщение об этом неожиданно вызвало резкий протест у Гарри.