– Регулуса ты наконец-то отпустил, – Арктурус затянулся сигарой и выпустил дым. – Не пора ли и Марволо невесту подыскать?

Четверо благородных лордов заперлись в кабинете после ужина, оставив остальных искать развлечения по вкусу. Мужчины достали сигары и собирались сделать то, что никогда бы не посмели сделать в присутствии младших членов своих семей. Они хотели посплетничать и поперемывать друг другу косточки.

– Ты бы знал, какой он упертый, – скривился Морфин. – Я тысячу раз говорил, что пора найти моему наследнику приличную партию, а то всех девчонок разберут.

– Плевать, пусть разбирают. Пусть женится на ком хочет, хоть на магглорожденной, – отмахнулся Гарри. Он сидел на подоконнике, около открытого окна, куда был выдворен из-за крайней вонючести своих сигарилл. – А если он захочет замужнюю, то я ее супругу не завидую.

– Ты что, спятил? Мой наследник никогда не жениться на грязнокровке!

– Вот и поговори с ним об этом, – отмахнулся Певерелл. – Я его опекун, и если он влюбится, то препятствий строить не буду.

– Кстати говоря, – усмехнулся лорд Принц. – Ты и сам еще не женат, а ведь возраст уже поджимает.

– Я на пять лет младше Регулуса, – возразил Най. – Так что времечко еще есть. Впрочем, жениться я не собираюсь.

– Не понимаю я тебя, – вздохнул Блек. – Ты же любишь моего брата, живешь с ним уже несколько лет, так почему бы просто не поставить штамп. Даже публичная свадьба не обязательна.

– У меня есть подозрение, – усмехнулся Морфин. – Найджелус, ты, случаем, не женат ли?

– Или вдовец? Все никак не оправишься? Когда ты только приехал в Англию, вид у тебя был совсем не счастливый, – предположил лорд Принц.

– Нет, никогда не был женат.

– Тогда влюблен? Или какие-то иные обязательства?

– Нет. Была когда-то девчонка. Я спас ей жизнь, когда мы были маленькими, к тому же у меня были очень хорошие отношения с ее семьей. Мы не говорили об этом вслух, но это всегда читалось между строк: я должен когда-нибудь жениться на ней. Не то что бы я был против… Короче, если я и думал о браке, то представлял в свадебном платье именно ее.

– А потом? – поинтересовался Принц, наливая себе огневиски.

– А потом я сбежал из дома с любовником. Слышал, она вышла замуж за ирландца-полукровку. Хотя может, мне наврали.

– Предпочла тебе такого? – не поверил Морфин. – Чистокровная девица?

– Ее можно понять. Я был с Блейзом, без гроша в кармане и в бегах. А ирландец рядом и любил ее.

– И где же этот Блейз, ради которого ты не побоялся остаться без гроша в кармане? – усмехнулся Блек.

– А его убили. Один из моих родственников. Полагаю, перед смертью ему объяснили, что мы с ним не пара, – мужчины молча смотрели на посерьезневшего Певерелла. – Вот поэтому я и был такой потрепанный, когда приехал сюда.

– Ах да, – вдруг оживился Принц, собираясь сменить тему. – Вы заметили, как в последние десятилетия участились случаи браков чистокровных и магглорожденных, а то и просто магглов? И ладно, если как в случае с милой Меропой, семья хочет разбавить кровь. Так ведь девочки просто сбегают из дома!

Морфин и Най обменялись быстрыми взглядами, и Мракс ухмыльнулся. Когда Певерелл предложил ему создать подложные документы о происхождении племянника, Морфин не поверил в успех мероприятия. Он никак не ожидал, что в легенде о «разбавлении крови» удастся убедить даже ближайшее окружение. Впрочем, в этом явная заслуга самого мальчишки. Он очень умен и привлекателен, умеет расположить к себе. Даже он, Морфин, с каждым днем все сильнее привязывается к племянничку.

– Это все из-за смешанного обучения в школах, – нахмурился Блек. – Не далее как на прошлой неделе, за обедом, мне пришлось выслушивать рассказ дочери о каком-то Форестере или Фостере, магглорожденном гриффиндорце, который, видите ли, здорово играет в квиддич!

– Девочки всегда увлекаются квиддичными игроками! – засмеялся Най. – Все дело в форме!

– И все же это опасно, магглорожденные становятся прямой угрозой. Даже в министерстве им стали доверять высокие посты, – нахмурился Принц.

– Нам следует с этим что-то делать, – кивнул Арктурус. – Возможно, стоит надавить на министра…

– Или поддержать Гриндевальда, – вставил Мракс.

В кабинете повисла задумчивая тишина.

***

Вслед за Рождеством неизменно следовали Новый год и день рождения Тома. Най утверждал, что мальчик родился ночью или очень поздним вечером, будто сам присутствовал при родах. И в связи с этим неизменно подвергал сомнению дату рождения. Обычно они не праздновали его день рождения отдельно от прочих декабрьских праздников, ограничиваясь лишь устными поздравлениями, да какими-нибудь незначительными подарками, вдобавок к уже подаренным на Рождество. В этом году ничего не изменилось. Най за завтраком вручил ему коробочку с серебряными запонками, инкрустированными изумрудами, и немного потискал, заявив: