— Только-то! — протянул я. — Ну, брат, в Москве не этому учат.

Быстро нагнувшись, я прошёлся колесом, вскочил на ноги и принял оборонительную позицию.

Но это было лишнее: веснушчатая физиономия задиры засияла искренним дружелюбием и восторгом.

— А ведь я тебя вздуть ладился, — заявил он так весело, точно это было самое приятное для меня сообщение. — Приехал, думаю, петух московский, я те покажу Москву… А ты вон какой!

И разом, почему-то оглянувшись, переменил тон.

— Сюда, — сказал он. — Тут наискосок к речке ближе. Валяем? Живо!

— Куда? — недоверчиво отозвался я и хоть и переменил позу на менее вызывающую, но кулаков не разжал: кто знает, что ему ещё вздумается, этому рыжику.

— На пчельник. Куда же ещё? — удивился мальчик. — К деду Софрону чай с мёдом пить. В колхозный сад. Теперь мы с тобой дружим, — деловито прибавил он после некоторой паузы. — Коли Петюха к тебе вязаться будет, ты мне только скажи, я ему наломаю. Айда!

Я смотрел на него во все глаза, всё ещё не решаясь двинуться с места.

— То драться, а то на пчельник… — проговорил я нерешительно, но потом оглянулся и махнул рукой.

— Идём, — сказал я твёрдо.

— Поспевай, — крикнул уже на ходу мальчуган и, завернув за угол сада, помчался вниз по тропинке, прямо к самой Серебрянке.

— Мы тут вброд, — продолжал он, немного запыхавшись от быстрого бега. — Моста у нас нету. Только скорей, а то мамка увидит — сейчас работы надаёт, она на это люта.

Глаза у нового знакомого были весёлые, голубые, в рыжих крапинках, точно и туда забежали веснушки, вихор топорщился, и весь он мне вдруг страшно понравился.

— Сейчас дед Иван по саду ходит, на яблони глядит: где подрежет, где что. А дед Софрон — за пчёлами, — заговорил опять Рыжик, ловко пробираясь сквозь кусты лозняка. — И ругаются. А потом вместе чай пить сядут. С вареньем. Мы, значит, в самое время и поспеем: нам либо варенья, либо мёду дадут.

— Так чего же они вместе чай пьют, если ругаются? — всё больше удивлялся я, поспешно продираясь за ним.

— Нельзя им врозь-то, — И мальчишка, обежав кучу хвороста, остановился у самой воды и засмеялся. — Варенье как варили? Яблоки-то — Ивановы, а мёд — Софронов. Как поделить? А поругавшись, и чай лучше пьётся, с устатку-то.

Говоря это, он быстро скинул штанишки, рубашку и свернул их в узелок.

— Ты тоже всё в рубашку заворачивай, — заботливо объяснил он. — На голову привяжем, чтобы в речку не попало. Живо! А ботинки сюда, под корягу сунь. На что их сейчас? Босому легче.

Через минуту, крепко привязав узлы с одеждой рукавами под подбородки, мы уже входили в воду.

— Левей забирай, — говорил Рыжик. — Омут тут. Ну, плыви. Тебя как зовут-то?

— Серёжа, — отвечал я, старательно отмеривая сажёнки, чтобы не оплошать. — А тебя как?

— Мишка, а ещё — Юла, — объяснил тот, — потому как я на месте сидеть не могу. Всё кручусь. Иголка во мне ходит, вот она и гоняет меня. Сидеть не даёт.

— Игол… — от изумления я раскрыл рот и чуть не захлебнулся. — Как иголка? Как ходит? — продолжал я уже на берегу, надевая трусы и дрожа, потому что вода в Серебрянке даже летом была как лёд холодная от ключей. — Как иголка в живом человеке ходить может?

Мишка был, видимо, очень доволен произведённым впечатлением.

— В Москве-то, видно, не всему учат, — подмигнул он. — Сюда лезь, тут тропка. Мамка, значит, мне штаны зашивала, а у соседа ястреб курицу потащил. Она в окошко увидала да бегом, а иголку в штанах забыла. А я штаны надел да на лавку сел — обуваться. А иголка р-раз, да в самое это место — вон сюда. Враз влезла, я и зацепить не поспел. А теперь со мной Васька на одной постели не спит. Из тебя, говорит, иголка-то выткнется, а в меня воткнётся.

Мы с трудом взобрались на крутой берег речонки, хватаясь за камни и прибрежные кусты.

— Слышишь? — на минуту остановился Мишка и, запыхавшись, вытер рукавом раскрасневшееся лицо. — Это осина шумит, она, точно заяц, ушами хлопает: лоп-лоп-лоп.

Я расхохотался. Вдруг что-то серое метнулось у меня из-под ног и мячиком покатилось в лес.

— Ай! — вскрикнул я. Но тут загорелая рука мелькнула перед моими глазами, и камень со свистом пролетел и ударился в кусты.

— Немного не доспел! — с досадой вскрикнул Мишка. — Враз бы его положил. А ты чего смотрел?

— Да я не успел, — сконфуженно оправдывался я. — Я ведь… — и тут же запнулся и замолчал: ни за что на свете не признался бы я Мишке, что сейчас видел живого зайца первый раз в жизни.

— Ну, где тебе успеть. Ты ведь московский, — протянул Мишка. — И попал бы, так не зашиб.

И он несколько пренебрежительно пощупал мускулы на моей руке.

Я вспыхнул. Крепкое пожатие Мишкиных загорелых пальцев заставило меня почувствовать, насколько новый товарищ превосходил меня в силе.

— Мы про зайцев на уроках проходили, — начал я несколько неуверенно. — Заяц относится к отряду грызунов, у него передние резцы…