«Я решил не убивать себя. Буду бороться до конца. Но, кажется, моей борьбе наступил конец. Здесь, в этой ледяной ловушке, я уже Бог весть сколько часов. Выбраться мне не удалось. В стене я обнаружил остатки каких-то реликтовых насекомых. Думаю, для палеонтологического музея эти твари были бы настоящей находкой. Но для меня в моем нынешнем положении это уже ничего не значит».

Утомившись, капитан Неверов выпустил из пальцев карандаш. Внезапно ему показалось, что он теряет сознание. Все вокруг стало каким-то грязно-желтым. Странная темнота заволакивала глаза. Сопротивляться не хотелось.

«Зеленин… – подумал, впадая в дрему, капитан Неверов. – Мерзавец Зеленин… За что же ты так меня?..»

Кабинет капитана Неверова больше походил на кабинет ученого профессора, нежели на личную комнату морского офицера. Вдоль стен стояли тяжелые шкафы темного дерева, набитые книгами. На столике были разложены измерительные инструменты, в углу поблескивал круглым боком огромный глобус.

Усадив бородатого грузного гостя в кресло, Сергей Александрович сел напротив и заговорил:

– Рад вас видеть, господин Зеленин. Как продвигаются наши дела?

Купец кашлянул в волосатый кулак и ответил:

– Делишки идут полным ходом. То, о чем договаривались намедни, получите прямо тут. Остальное – припасы, нарты, собак и палатки – в Архангельске. Мои люди уже уехали. К вашему прибытию все будет готово.

Капитан Неверов прищурил серые глаза.

– Я на вас рассчитываю, Дмитрий Афанасьевич, – сказал он. – Сами понимаете, как важна для меня эта экспедиция. И не только для меня – для всей России.

– Как не понимать. Конечно, понимаю. Однако ж… Вот вы все об России говорите, а государь вам в помощи отказал. Как же то понимать?

Сергей Александрович помрачнел. И отчеканил:

– У государя могут быть свои, особые причины, о которых нам не полагается ни знать, ни рассуждать.

Глаза купца странно блеснули:

– Так, значит, нет вам поддержки в высшем эшелоне? Правильно я понимаю?

Капитан Неверов побагровел.

– Дмитрий Афанасьевич, к чему этот разговор? – сухо проговорил он. – У нас с вами общее дело, и давайте сделаем его хорошо. Я уплатил вам и рассчитываю, что в порту Архангельска все пройдет без сучка без задоринки. Сроки поджимают, и если вы меня подведете, у меня не будет времени сговориться с другими поставщиками.

Морщины на бородатом лице купца Зеленина разгладились.

– Все, что обещал, поставлю в наилучшем виде, – пробасил он, – вы уж во мне не сомневайтесь. Снарядим вашу експедицию и отправим с Божьей помощью и человеческим разумением. Вот только…

– Что еще?

– Мы давеча с вами обговаривали сумму…

– За собак, нарты и упряжь? Да, я помню. И помню, что мы обо всем договорились.

– Так-то оно так, но… – Купец блеснул глазами и слегка пригладил широкой ладонью бороду. – С собаками нынче просто беда. Настоящую ездовую днем с огнем не сыщешь, и за те деньги, что мы обговорили, я смогу доставить вам только свору лохматых метисов.

Капитан Неверов вскочил на ноги в возмущении.

– Да что же такое? Вы снова о деньгах! Каждый раз одно и то же! Стоит нам сторговаться, как вы приходите ко мне снова и заявляете, что оговоренной суммы мало!

Купец сдвинул брови и прогудел в бороду:

– Что ж делать, коли цены растут? Торговля – вещь скоротечная. А нынче на собак самый сезон. Скидок-то никто не дает.

Сергей Александрович взглянул в лицо Зеленину холодными глазами так, что купец слегка поежился. Но однако же взял себя в руки и проговорил уже более спокойно:

– Хорошо. Добавьте к смете сколько нужно. Только чтобы на этот раз документ был окончательный! И больше никаких приписок. А не то обращусь за помощью к друзьям.

– Как скажете, Сергей Александрович, – вежливо отозвался купец. Помолчав, он как-то странно покосился на капитана и выразительно кашлянул в кулак.

– Что-нибудь еще? – сухо спросил его Неверов.

– Да нет. Просто хотел вам сказать… То, что вы вознамерились покорить вершину земли, я очень хорошо понимаю. К тому ж слыхал, что богаты северные земли углем да железом. Коли застолбите участочек, а после захотите основать акционерное сообщество, вспомните обо мне. А уж я всегда рад буду помочь.

– Хорошо. Я об вас вспомню.

Купец поднялся с кресла.

– Храни вас Бог, Сергей Александрович. Завтра увидимся, а я пока сторгую собак наново и сделаю для вас смету. Кланяйтесь от меня Анне Львовне.

– Непременно.

Когда дверь за Зелениным закрылась, капитан Неверов подошел к окну и взглянул на невские воды.

«Отчего в России все так сложно? – хмуро подумал он. – А может, не только в России? Удалось ведь собрать денег по подписке. Русский народ помог. Хороший народ, ничем не хуже любого другого. А по здравому разумению, так и лучше».