Советские подводные лодки немедленно погрузились и двинулись на перископной глубине на перехват вражеских кораблей. Но тут...

– ... Товарищ капитан! Товарищ капитан!
– в голосе вахтенного прорезались истерические нотки.
– Шифрограмма с "Ленинграда". К нам с норд-веста движутся военные корабли. Эскадра - не менее десяти вымпелов.

Флагман второго ранга Иванов выслушал этот доклад с видом полнейшего равнодушия. Такого, что вахтенному даже стало стыдно: что это он панику развел, а, оказывается, ничего страшного и нет. Он уже отошел от своего истеричного состояния и приготовился выслушать мудрые команды капитана, как вдруг:

– ... .... ...! ... ... ... ...! Связь с командующим, вашу мать! Живо! Товарищ флагман? Докладываю: нам - ...здец!
– и Иванов опустил трубку с сознанием выполненного долга.

Через минуту на Центральный пост ворвался Галлер. Но к этому моменту уже доставили еще одну шифровку, гласившую:

"на перехват движутся лк родней зпт лк малайя зпт четыре крейсера типа графство тчк наличие самолетов тчк предполагаю авианосец тчк пробую оторваться тчк прощайте товарищи вскл"

Иванов протянул Галлеру текст:

– Вот...
– И после короткой паузы, - Отплавались мы, похоже, Лев Михайлович...

– Говно плавает, - машинально сообщил Галлер. И честно добавил, - Хотя ситуации это не меняет...

Принять бой против немецкой боевой группы - еще туда-сюда, но против кораблей "Хоум флита"...

Даже без учета того, что советские военные корабли тоже были перегружены - на "Марате" разместили целый батальон, на "Червонной Украине" - роту - то все равно: у ЭскОН не было ни одного шанса. Ни малейшего... Тяжелые орудия британских кораблей могут разнести эскадру, не приближаясь на дистанцию ответного огня. И скорости удрать хватит разве что у "Ленинграда"... Командиры смотрели друг на друга молча, но смертельная тоска в их глазах читалась без слов...

А на кораблях еще подавали заряды к орудиям, стояли наготове комендоры и дальномерщики напряженно вглядывались за горизонт. О приближении британской эскадры кроме Галлера и Иванова не знал никто. Сейчас мы этим фашистам зададим жару!..

..."Ленинград" несся к строю эскадры, а за ним, чуть приотстав, неслись два легких британских крейсера и пара эсминцев. Башни "Марата" и стволы "Червонной Украины" рыскнули в сторону новых непрошенных гостей, как вдруг с легкого крейсера замигал семафор. Галлер и Иванов выскочили на мостик и, не веря своим глазам, читали следующий бред:

"испугались малыши впр а это вам урок тчк вы еще слишком маленькие зпт чтобы играть с большими мальчишками тчк"

– Суки!..
– выдохнул сквозь зубы командир "Марата".
– Какие же суки!..

А семафор продолжал мигать:

"поросята зпт не бойтесь вскл добрые дяди охотники проводят вас к вашему корытцу и защитят от большого плохого серого волка вскл"

Галлер выматерился. Семафор после короткой паузы замигал снова:

"примите на частоте девяносто и один сообщение адмирала его величества каннингема тчк"

Командиры бросились в радиорубку. Открытым текстом в эфире неслось:

"Предупреждение всем! Предупреждение всем! Флот Его Величества, во исполнение решения Лиги Наций, осуществляет операцию по проводке конвоя с силами по поддержанию мира к берегам Испанской Республики! В случае агрессии со стороны имею приказ открывать огонь! Предупреждение всем!.."

Галлер стянул с головы фуражку, и вытер рукавом кителя вспотевший лоб. Иванов закуривал папиросу, держа ее мундштуком наружу. На этот раз пронесло...

Утром на Испанскую землю приземлились ТБ-3 Водопьянова. Из Франции стартовали ночью, и всю ночь шли, держа строй, ориентируясь на бортовые огни товарищей. Полковник Водопьянов вел эскадру - а как по-другому назовешь шесть десятков стратегических бомбардировщиков, на которые к тому же, стараниями французских товарищей установили бортовое вооружение?
– ориентируясь по приборам, точно полярной ночью в белом безмолвии Арктики. Но для него это было не в новинку: ведь недаром ФАИ неофициально называла Михаила Васильевича "лучшим мастером слепых полетов"...

Возле границы группу Водопьянова встретили два звена И-16. Это были истребители из группы старшего лейтенанта Ухова, которых перебросили из-под Мадрида специально для охраны аэродрома, пока не войдет в силу ОАКОН, чьи летчики и самолеты вот-вот должны прибыть в Бильбао. "Ишачки" покачали крыльями, приветствуя товарищей, и пристроились чуть выше, пообочь основной группы.

Последние километры от границы пролетели спокойно: против ожидания авиация франкистов атаковать не стала. То ли фашисты прохлопали ушами прибытие тяжелых самолетов, то ли итальянцы и немцы не рискнули накинуться на строй ощетиненных пулеметами могучих машин, но на всем пути от границы до Бильбао, вражеские самолеты были замечены только один раз. Два Фиата CR-32 показались вдалеке и тут же отвернули. За ними вдогон кинулась тройка "ишачков", но, должно быть, не догнали, так как вернулись очень быстро и встали в строй. Водопьянов отметил про себя, что если бы это был отвлекающий маневр, то левый фланг строя мог бы оказаться без прикрытия и пообещал самому себе вставить фитиля особо ретивым добровольцам по прибытии на место. Взялись охранять - так охраняйте!..