Французский живописец и график Эдуард Мане родился в Париже, в состоятельной семье юриста.

Благодаря брату своей матери, полковнику Фурье, Эдуард увлекся изобразительным искусством. Дядя водил мальчика в Лувр и платил за его обучение на занятиях по рисованию в коллеже Роллен. Однажды маленького художника на целый месяц лишили права посещать коллеж за то, что вместо копирования античных гравюр он делал рисунки, изображавшие его школьных товарищей.

Отец и мать Эдуарда желали видеть своего сына юристом и потому не поощряли его занятий искусством. Но юридическая карьера вовсе не устраивала Мане, решившего поступить в морское училище. Потерпев поражение на экзаменах, в 1848 году он в качестве юнги отправился в учебное полугодовое плавание на судне «Гавр и Гваделупа». Много позже, уже будучи зрелым художником, Мане отразил свои морские впечатления в ряде прекрасных марин.

Возвратившись во Францию, Эдуард предпринял еще одну попытку стать морским офицером, но опять не выдержал экзамена. После этого провала отец наконец разрешил сыну заниматься живописью.

Э. Мане. «Блюдо с устрицами», 1862, частное собрание, США

В 1850 году Мане начал учиться в ателье популярного в то время мастера Т. Кутюра, прославившегося своими картинами исторической и античной тематики. В мастерской Кутюра молодой художник пробыл почти шесть лет, и все это время он открыто протестовал против навязываемых ученикам методов обучения. Салонное искусство, пропагандируемое наставником, совершенно не привлекало Мане, и он постоянно ссорился с Кутюром.

Более интересными для начинающего художника были посещения Лувра, где Эдуард копировал полотна мастеров прошлого: Ф. Липпи, Тициана, Я. Тинторетто, Рембрандта, Джорджоне и др. Из современных живописцев его кумиром был Э. Делакруа. В 1857 году Мане встретился с автором знаменитой «Свободы на баррикадах» и попросил разрешения скопировать его картину «Данте и Вергилий». Ныне эти копии хранятся в Лионской художественной галерее и в Метрополитен-музее в Нью-Йорке.

К сожалению, свои рисунки и натурные этюды, выполненные во время обучения у Кутюра, Мане уничтожил. Сохранились лишь работы, сделанные им уже в 26-летнем возрасте. Самое раннее из этих произведений — композиция «Любитель абсента» (1858–1859, Новая глиптотека Карлсберга, Копенгаген), изображавшая опустившегося ценителя искусства, встреченного художником в Лувре. Полотно, выполненное в традициях Д. Веласкеса, Мане предложил в Салон, но жюри отвергло произведение, героем которого являлся обыкновенный пьяница.

В духе знаменитого испанского мастера выполнены и картины, написанные Мане в 1860 году. Это «Мальчик с собакой» (собрание Гольдшмидт-Ротшильда, Париж), «Испанский певец», («Гитарреро», Метрополитен-музей, Нью-Йорк), «Портрет родителей» (Лувр, Париж), «Портрет мадам Брюне» (частное собрание, Нью-Йорк). В 1861 году в Салоне были продемонстрированы два из перечисленных произведений — «Портрет родителей» и «Испанский певец». Особенно понравилась публике и критикам последняя картина, и вскоре положительные отзывы о молодом художнике появились в прессе.

Э. Мане. «Завтрак на траве», 1863, Музей Орсе, Париж

Но, несмотря на этот успех, Мане продолжал искать свою дорогу в искусстве. Он мечтал создать нечто действительно оригинальное и значительное. В 1862 году художник написал два натюрморта («Блюдо с устрицами», частное собрание, США; «Гитара и шляпа», Музей Кальве, Авиньон) и несколько портретов («Викторина Мёран в костюме эспада», Метрополитен-музей, Нью-Йорк; «Лола из Валенсии», Лувр, Париж). В это же время появилась и композиция «Музыка в Тюильри» (Национальная галерея, Лондон), объединившая элементы нескольких жанров: пейзажа, бытовой сцены и группового портрета. Картина интересна и тем, что художник показал на ней своих современников (поэта Ш. Бодлера, писателя Т. Готье, критика З. Астрюка, композитора Ж. Оффенбаха, живописца А. Фантена-Латура).

Поклонник искусства Джорджоне и Тициана, Мане мечтал о создании большого полотна в духе этих итальянских мастеров. Первым опытом подобного произведения был созданный еще в 1861 году эскиз «Нимфа, застигнутая во время купания» (Национальная галерея, Осло). А уже в 1863 году появился знаменитый «Завтрак на траве» (Музей Орсе, Париж). Зрители, художники, критики недоумевали, не понимая, почему в пикнике на открытом воздухе принимают участие одетые в современные костюмы мужчины и обнаженные женщины. Одни видели в композиции какой-то аллегорический смысл, другие считали ее откровенной эротикой. Император Наполеон III, по инициативе которого был открыт Салон Отверженных, где демонстрировались картины, отвергнутые жюри официального Салона, сказал, что произведения, подобные «Завтраку на траве», оскорбляют нравственность.

Но ни эротики, ни аллегории в этой картине не было. Мане было чуждо салонное искусство с его эротическими мотивами. Так же не привлекали его и аллегорические сюжеты приверженцев академизма. «Завтрак на траве» — всего лишь интерпретация знаменитого «Сельского концерта» Джорджоне. Композиционное решение своей работы Мане позаимствовал с гравюры, сделанной по картону Рафаэля. Пасторальный сюжет, разработанный Джорджоне, французский мастер постарался приблизить к современности. На полотне изображены два художника со своими натурщицами, расположившиеся на поляне в лесу, чтобы отдохнуть от работы и позавтракать. Нежная, бело-розовая кожа обнаженных женщин прекрасно гармонирует с темными сюртуками мужчин и зеленью деревьев. Рядом показана предметная группа: нарядная шляпа с большим бантом, платье и корзинка, из которой высыпались фрукты, ягоды и золотистая булочка.

Резко отрицательное отношение публики и критиков к «Завтраку на траве» стало причиной того, что следующее свое крупное полотно — «Олимпию» (1863, Музей Орсе, Париж) — Мане почти два года не решался показать зрителям. Лишь в 1865 году ее увидели посетители Салона. Моделью при создании этого полотна была Викторина Мёран, позировавшая мастеру и для «Завтрака на траве». В течение многих лет она оставалась постоянной натурщицей Мане.

Помимо выставки в Салоне Отверженных, в 1863 году в жизни Мане произошло еще несколько важных событий. В галерее Мартине прошла его персональная выставка. Кроме того, художник, получивший наследство от отца, смог вести более независимый и свободный образ жизни. В этом же году Мане женился на пианистке Сюзанне Леенхоф. Связь с ней длилась уже довольно давно, и их единственному сыну Леону, которого окружающие считали младшим братом Сюзанны и крестником Эдуарда, было уже 11 лет.