— Поешь, родной, совсем прозрачный.

Он кивнул благодарно, и, как был в седле, принялся жадно есть. Было видно, что о еде странник вспоминал редко.

Уехали через пол-оборота.

Долгое время лошади магов двигались по раскисшей дороге бок о бок, но оба спутника молчали. Наконец, Улич не выдержал и сказал:

— Что, гнида трусливая, страшно глядеть на содеянное? У бабьего подола спокойнее?

Волынец вскинулся:

— Ты меня не лай! — рявкнул он, преисполнившись обиды и гнева. — Баб своих одних бросить не могу! Ежели об Вадимичах ты, так там я все, как должно сделал!

Крефф прожег его глазами:

— Как должно? — хрипло спросил он. — Ты, кощунник, души живые в телах мертвых заточил! Хвори неведомой побоялся? Лечить не захотел? Покойников отчитывать поленился? На других работу свою скинуть решил? Обнес все обережным кругом, заклятием накрыл и был таков?! Другие, мол, пусть разгребаются? Всегда ты о себе только пекся, об иных не заботясь.

Изможденное лицо Улича пылало, на бледных щеках расцвел горячечный румянец. Волынец струсил, потому что гневливый собеседник запросто мог и поколотить. Поэтому маг затараторил:

— Да, как учили сделал! Почем я знаю, чем лечить хворь эту? Они там все уж изгнили до костей, когда я наведался. Спасать было некого. А что за зараза — отколь мне знать? Ну как приволок бы ее на себе в Цитадель?

Сильная рука сгребла молодого мага за грудки.

— Ты, поганец, должен был круг затворить, а сам там, там остаться! Ты людей с миром упокоить должен был! Тебя почто туда отрядили?! А ты чего сделал? Ты чарами их сковал! И умереть не дал, и жить не позволил! К месту приковал всех! Ты мертвецов не упокоил, в телах собственных их, как в порубе заточил.

У Волынца вытянулось лицо. Он помнил свое возвращение в Цитадель, помнил, как рассказывал Главе о случившемся: о диковинной страшной хвори, завезенной по всему вероятию — купцами, о сгибнувших Вадимичах, об обережном круге…

Помнил, как взвился Глава, услышав про купцов, как выспрашивал — богат ли обоз? Знамо дело богат: соболя, да ткани, да ларцы, да розвальней и волокуш немало. Помнил парень, как почернел лицом смотритель Цитадели, как затряс его, загрохотал: «При богатом обозе маг должен был ехать! Маг!»

Волынец тогда лопотал, мол, да если бы маг ехал, разве ж дошло бы до такого? Разве ж не упредил бы он хворь и заразу? Глава оттолкнул от себя вестника и сказал горько: «Почем мы знаем что там и как? Может, ранен был, может, хворь такая, что не одолеть, может… маг такой, что не справился. Молись Хранителям, буде ошибся я».

В тот же день в Путеводье из Цитадели были отправлены несколько креффов, но возвратились те спустя седмицу уставшие, мокрые, потрясенные.

Не осталось Вадимичей. Пока туда-сюда ездили, оттепель да ливни сделали то, о чем и помыслить не мог Волынец: переполненная Спешка вышла из берегов, разлилась стремительным потоком…

Теперь и думать не приходилось о том, чтобы сыскать тех, кого Волынец по дурости и трусости сковал коварным заклинанием. Куда смыла река тела Вадимичей, никто не вызнал, поди, растащили дикие звери да птицы, что-то пожрали рыбы…

Креффы творили обряды вдоль всего разлива, читали заклинания, чертили обережные резы, опускали в вешнюю воду руки, рассылая Дар, в надежде снять колдовство, учиненное над живыми Волынцом. Отродясь такого не было, чтобы души живые приковывали к мертвым телам, да так там и оставляли. Никто не ведал, чем беда такая аукнется. Самого же виновника Глава из Цитадели изгнал, заказав появляться там хоть ныне, хоть присно.

Оставалось лишь молиться Хранителям и надеяться, что обойдется…

Не обошлось. Понеслась по деревням и весям страшная хворь. Приходила она, видать через воду, так никто и не понял, выкашивала целые поселения. Маги сбились с ног, леча людей, затворяя двери страшной гостье. И, глядишь, остановили бы Гнилой Мор, если бы не погода и не разливы — в иные веси и подъехать было нельзя, в других хворь излечивали будто полностью, но спустя седмицу она вспыхивала с новой силой. Тут уж все жилы вытягивали, чтоб уберечь хотя бы поселения, еще не охваченные мором.

А потом пришло Зло. Покойники, коих не успевали отчитать, поднимались целыми погостами.

Раньше сроду не случалось такого. Подымались мертвяки, если только по проклятию или злому наговору колдуна. Бывало еще, маги гибли или умирали там, где некому было отпустить их Дар, упокоить его вместе с усопшим, чтобы вернулся обратно и зажегся искоркой в новорожденной душе какого-нибудь ребенка, а не ушел в землю, не растворился в ней, переходя в то, что рядом. И вот тогда-то, случалось, вставали жальники или появлялась злобная навь.