Умные ментовские головы в Ульяновске отдавали, конечно, приказ усилить охрану и газопроводов. Но... Кроме газопроводов по территории области проходили еще и нефтепроводы, и аммиакопроводы, что в сумме давало чертову уйму километров. На каждый из них мента не посадишь. Поэтому ментов посадили на каждую из компрессорных, но всего по трое – объектов, которым требовалась усиленная охрана было немало, людей не хватало. Из этих трех бодрствовал, как правило, всегда один, потому, что каждая тройка разделив сутки на три смены по жребию, предпочитала, отстояв свои восемь часов, остальные шестнадцать дрыхнуть с полным правом и спокойной совестью, восприняв приказ о назначении в охрану объекта, как приказ о чем-то вроде отпуска. А проспать шестнадцать часов кряду любому российскому милиционеру ничего не стоит. «Бывали задания и посложнее», – как любят говорить не избалованные условиями работы российские менты, всегда готовые как следует отдохнуть.

Компрессорная станция располагалась не в лесу, а среди поля, засеянного довольно уже высокой, хотя и не созревшей еще, рожью, но вдоль бетонки, ведущей от шоссе к станции, шла реденькая лесополоса из невысоких кленов и вязов. Иван решил, что этого вполне достаточно, чтобы подойти вплотную, не привлекая к себе лишнего внимания. Он шел не по самой бетонке, а вдоль кромки деревьев лесополосы и свежий аромат раннего росистого июльского утра приятно щекотал ему ноздри. Он даже пару раз остановился, прислушиваясь к оглушительным трелям соловья где-то совсем рядом, у него над головой. По мере приближения к станции он переместился внутрь лесополосы и шел, теперь, осторожно обходя густые заросли кустов или перебираясь через упавшие стволы бесшумно, хотя и был уверен, что его все равно никто не услышит и не увидит. Но действовал по привычке – не оставляя за собой следов: ни визуальных, ни акустических.

Милиционера Иван увидел издалека, осторожно выглянув из зарослей метрах в ста от станции. Тот маялся перед входом, борясь с дремотой, навалившейся в конце ночной смены. В помещении уже не сиделось, там глаза сами собой слипались и сознание отключалось, пока голова не падала на грудь и от резкого движения он просыпался. Он вышел наружу, обошел территорию станции с досадой оглядывая редкий забор из колючей проволоки без каких-либо признаков вторжения, и окружающее его поле ржи. Обойдя периметр он поссал на один из столбов въездных ворот и теперь шатался взад и вперед перед воротами, считая шаги и не зная, как себя отвлечь от мыслей о скором отдыхе и сне.

Чутко уловив его состояние, Иван нырнул в рожь, доходившую ему до пояса, и стараясь не особенно ее колыхать описал полукруг вдоль забора. Скрывшись от взгляда милиционера за зданием станции, он повернул к забору и без труда раздвинув провисшие нити колючки, проскользнул сквозь него. Вдоль стены здания пробираться было намного легче, приходилось только следить за окнами, чтобы не быть замеченным изнутри. Перед последним углом здания он остановился, выглядывая время от времени и выжидая удобного момента.

Милиционер, молодой парень лет двадцати пяти, каждую минуту поглядывал на часы, из чего Иван заключил, что скоро конец его смены.

«Надо поторопиться, – подумал Иван, – сменщик может проснуться и сам, не дожидаясь, когда его разбудит этот олух.»

Охранник делал шагов десять в одну сторону, затем поворачивался и шел в другую, чтобы через десять шагов вновь развернуться и повторить все сначала. Иван знал, что при таком монотонном повторяющемся движении внимание притупляется от периодической смены одних и тех же зрительных восприятий, в голову при этом лезут всякие воспоминания, еще более отвлекающие от того, что человек должен делать. Он продолжал ждать.

Наконец, Иван решил, что момент вполне подходящий. Едва парень повернулся к Ивану спиной и сделал пару шагов, как тут же остановился и полез в карман. Как только он достал из кармана сигареты, Иван бесшумно, но быстро двинулся вперед. Он мгновенно рассчитал, что пару секунд сонный охранник будет доставать из пачки сигарету, секунды три-четыре уйдет у него на то, чтобы прикурить, а в качестве гарантии, у Ивана был еще запас времени, которое должно уйти на то, чтобы парень сделал оставшиеся ему до привычного поворота восемь шагов. Вряд ли он повернет раньше. В его полусонном состоянии моторные реакции гораздо сильнее спонтанных движений, и привычная точка поворота уже обладает особой притягательностью для человека, который до этого момента повернулся в этом месте несколько десятков раз.

На то, чтобы оказаться у охранника за спиной у Ивана ушло ровно четыре секунды. Парень еще не кончил прикуривать. Тихим ударом в основание шеи Иван лишил его возможности оказать себе сопротивление. Милиционер так и не успел понять, что прикуривал последнюю сигарету в своей жизни. Отработанным до механизма движением, взяв его за затылок и подбородок Иван свернул ему шею и оттащил тело к стене, чтобы его раньше времени не увидели из окна проснувшиеся сменщики. Сколько человек охраняет компрессорную станцию, Иван, конечно, не знал, но не предполагал, что больше пяти, не такой уж это был важный объект.

Все также бесшумно проникнув внутрь помещения, Иван принялся искать комнату, в которой охрана должна была устроить себе караулку. Но сначала наткнулся на компрессорный зал.

«Тоже неплохо, – подумал Иван. – начнем с дежурной смены.»

Он издалека заметил человека в черном халате, ковырявшемся в каком-то агрегате неясного для Ивана назначения. Впрочем, ему было наплевать на технические подробности. Главное – человек этот склонился над своей железякой и не видел Ивана, подходящего к нему сзади справа. По пути Иван поднял лежащий на полу внушительных размеров гаечный ключ. Коротко взмахнув им Иван буквально всадил железо в череп дежурного инженера, и только тогда понял, что не рассчитал удар, который оказался слишком сильным. Из проломленного черепа, в котором прочно застрял глубоко, на половину своей длины, вошедший гаечный ключ, начала вываливаться, пузырясь, белая масса мозга.