Дальнейшие исследования привели к тому, что форму Земли стали считать эллипсоидом вращения с разницей между экваториальным и полярным радиусами в 21 км. Если бы наша планета была однородна и неподвижна, она действительно под действием собственных сил тяготения приобретала бы форму шара. Однако в реальности дело обстоит несколько иначе: в силу воздействия внешних причин Земля получила вращения, как вокруг собственной оси, так и вокруг солнца, поэтому центробежные силы, вызываемые непосредственно этими вращениями, деформируют шар, придавая ему форму эллипсоида вращения.

Однако и эллипсоид вращения не является самым точным описанием формы нашей планеты. Развитие науки, появление новых сверхчувствительных приборов, наконец, полет человека в космос изменили и эту точку зрения, вернее, уточнили ее. Действительно, не прекращаясь, структура глубинных недр нашей планеты и ее поверхность видоизменяются, распределение вещества толщи планеты неоднородно, плотность его постепенно увеличивается по мере приближения к центру, причем нельзя выявить закономерности распределения плотностей.

Эллипсоид вращения — схематичное изображение формы нашей планеты

Подобная неоднородность приводит к тому, что смещается действие сил притяжения, а поскольку поверхность планеты является следствием суммарного воздействия силы тяжести, то ее геометрическая правильность нарушается и придает Земле неправильную и сложную для описания форму.

В настоящее время принято сравнивать форму Земли с геоидом — фигурой, получаемой при очерчивании поверхности океанов, мысленно продолженной под континентами. Именно уровень Мирового океана наиболее четко описывает характер земной поверхности, поскольку сам находится в прямой зависимости от направления действия силы тяжести. Геоид — это форма, присущая только нашей планете. Отличия геоида от эллипсоида вращения весьма существенные, поскольку на суше эта условная линия уходит вверх, а в океанах — вниз, да и на относительно ровной поверхности экватора существуют колебания рельефа со средней амплитудой в 200 м.

Отклонения геоида от эллипсоида вращения

Стоит отметить, что новейшие данные совсем не опровергают мнения Аристотеля, Ньютона и других исследователей. Принято лишь говорить, что в первом приближении Земля — шар, во втором — сплюснутый с полюсов шар, в третьем — эллипсоид вращения, а в четвертом — геоид. Однако и четвертое приближение не стоит считать самым точным. Поверхность, толща и глубинные недра нашей планеты непрерывно изменяются, что, естественно, отражается на ее форме.

Выдающиеся мыслители прошлого на протяжении столетий придерживались мнения, что мир вечен и неизменен. И даже если на «грешной земле» все бренно и непостоянно, то на небесных сферах царят вечные покой и гармония. Здесь движутся бесчисленное множество лет светила, в числе которых особое положение занимает Солнце. Миллионы лет оно шествует по небосводу в одном и том же направлении, неизменно восходя на востоке и заходя на западе.

Постоянное в своем необратимом ходе, оно начинает новый день, чтобы затем закончить его, задавая тем самым распорядок дел и естественный ход событий на Земле. Кажется, что само время существует только потому, что Солнце движется. Эту любопытную особенность отметил в свое время А. С. Пушкин, который в стихотворной форме отобразил восходящий к античности спор о природе движения:

Различные эсхатологические учения, рисуя конец света и гибель человечества, почти не затрагивают дневное светило. Если оно и разрушится, то только будучи намеренно уничтоженным самим демиургом (Создателем). Самостоятельно погаснуть Солнце не сможет, оно вечно.

Таким представлялся конец света знаменитому художнику А. Дюреру

Современное естествознание опирается на философский принцип, согласно которому любое материальное тело бренно. Если какой-то природный объект возник в ходе развития материи, то он по прошествии определенного интервала времени прекратит свое существование и будет заменен новыми формами. Постоянна лишь сама материя, которая ниоткуда не возникала и существует вечно.

Обычно никто из нас не задумывается о том, что дневное светило на самом деле не будет существовать всегда. Рано или поздно оно, как любое физическое тело, подвергнется процессу распада и исчезнет. Казалось бы, человека мало занимают физические процессы, протекающие в просторах космоса. Даже если Солнце погаснет, то случится это не завтра и даже не через сто лет, поэтому суета вокруг гибели звезды излишняя. На самом деле наука не знает излишней суеты, в ней все важно и значительно.

Изучение термоядерных реакций на Солнце необходимо для вполне приземленных целей, а именно для освоения колоссальной энергии синтеза атомных ядер и постижения свойств вещества на элементарном уровне. Чтобы понять, какие именно процессы происходят в недрах дневного светила и какова их энергетика, необходимо мысленно проследить эволюцию звездной плазмы на протяжении миллиардов лет, вплоть до той критической отметки, когда звезда погаснет. Современная наука уже сегодня располагает данными, которые позволяют прогнозировать далекое будущее нашего светила.