Ядерное горение вещества внутри Солнца не может продолжаться бесконечно долго, поскольку запасы исходного топлива ограничены. Горючим материалом, т. е. исходным сырьем для термоядерных реакций, служит водород. Количество водорода на Солнце огромно, запасы этих легких ядер насчитывают более 1,8 октиллионов т (1,8 на 10 27т) и занимают объем 1,14 на 10 18км 3. Это составляет примерно 90,7 % от общей массы светила, или 81,7 % от его объема.

Водородные ядра в процессе высокотемпературного синтеза образуют новый элемент — гелий, который образно можно назвать термоядерной золой. На сегодняшний день суммарное количество гелия на Солнце составляет в общей сложности 182 на 10 24т, или 9,1 % от массы светила. Если сравнить запасы гелия и запасы водорода, то окажется, что соотношение масс равно 8,87/1 в пользу водорода. Таким образом, количество горючего на дневной звезде солидно. Его хватит на ближайшие миллионы лет развития человечества и биосферы.

Однако, согласно подсчетам гелиофизиков (от имени греческого бога Солнца Гелиоса), спустя 5 млрд лет запасы водорода настолько оскудеют, что синтез легких ядер на Солнце почти полностью прекратится. Следовательно, наша звезда прекратит свое существование спустя вполне конкретный отрезок времени, приближенно равный всему предшествующему периоду истории Солнечной системы. Точно сказать, как будет выглядеть смерть звезды, ученые не могут, хотя вероятный прогноз у них имеется.

Длительные астрономические наблюдения за другими звездами нашей Галактики позволили ученым установить взаимосвязь между массой звезды, энергетикой ее недр, светимостью, цветом и прочими характеристиками. Обычно эту зависимость звездных характеристик отображают в виде схемы, обозначаемой как диаграмма Герцшпрунга — Рессела в честь составивших ее астрофизиков. Диаграмма показывает наиболее возможный путь эволюции светил на разных стадиях энергетических процессов внутри их недр.

Молодые звезды обозначаются на схеме как главная последовательность. К последней относятся Солнце и другие желтые карлики, красные карлики, Вега и бело-голубые звезды.

Бело-голубые очень горячи и велики, поэтому их жизненный путь короток, он насчитывает примерно 1–1,5 млн лет. Вега родственна таким короткоживущим светилам, а потому вскоре погаснет. Мрачные и тусклые красные карлики экономно расходуют ядерное горючее, а потому существуют воистину вечно — примерно 80 млрд лет. Желтые карлики, в числе которых состоит наше Солнце, живут около 10 млрд лет.

По данным ученых звездные характеристики взаимосвязаны между собой (диаграмма Герцшпрунга — Рессела)

Ядерное топливо имеет интересную особенность. По мере выгорания водорода звезда переходит на сжигание «золы» с синтезом тяжелых ядер, а потому превращается в новый вид светил и сходит с главной последовательности. Нельзя сказать, чтобы Солнце после выгорания водорода немедленно погасло. Но звезда уже не будет прежней. По мере того как в ее центре начнется гелиевый синтез тяжелых элементов, характеристики светила резко изменятся. Центр Солнца сожмется и превратится в горячее звездное ядро, а внешняя газовая оболочка за счет уменьшения сил гравитации начнет рассеиваться в мировом пространстве.

Она раздуется, приобретая красноватый оттенок, и захватит прилегающую область пространства. Температура поверхности этого раздутого шара значительно снизится, возможно до +3000° С, что является очень низкой температурой для звезд. Предположительно, именно такая судьба ожидает наше дневное светило, т. е. с течением времени оно превратится в пульсирующего красного гиганта. Этот гигант поглотит всю центральную часть Солнечной системы, включая область марсианской орбиты. От новой звезды будет поступать в мировое пространство гораздо меньше света и тепла.

В процессе гелиевого синтеза в недрах красного гиганта вырабатывается углерод. Некоторые светила извергают накопившиеся избытки углерода из своих недр в открытый космос. Целый класс таких красных гигантов получил условное название коптящих звезд. Эти гиганты действительно коптят небо, потому что выброшенный из горячих недр в космический холод углерод немедленно превращается в сажу, которая густым черным облаком скрывает звезду. В такие дни светимость гиганта падает практически до нуля. Лишь по прошествии некоторого времени облако рассеивается, и коптящая звезда вновь начинает ярко сиять.

Срок жизни красных гигантов всех типов весьма внушителен и равняется многим миллионам лет. Когда же запасы гелия оказываются исчерпанными, то иногда начинает сгорать углерод, выделяя кремний. Избытки кремния, так же как и избытки углерода, иногда энергично выбрасываются в космос. Ученых этот факт немало позабавил. Еще бы, ведь вокруг такой звезды образуется в пространстве пояс из миллионов тонн чистейшего кварцевого песка. Песчаные звезды — не гипотеза, они обнаружены астрономами.

Но такой путь звездной эволюции наблюдается чрезвычайно редко, зачастую же центральное звездное ядро сжимается еще больше, его гравитация вновь уменьшается. Звезда утрачивает способность удерживать вокруг себя газовую оболочку, и та срывается в космос, взрываясь при этом.

Крабовидная туманность — это не более чем остатки взрыва сверхновой звезды

Нередко подобные взрывы оказываются невероятно мощными, сопровождающимися выделением колоссальных количеств лучистой энергии. Бывает, что звездное ядро во время такого взрыва разрушается. Астрономы, наблюдая грандиозную катастрофу во Вселенной, дают вспышке название новой или сверхновой звезды в зависимости от ее яркости. Новые звезды иногда вспыхивают неоднократно. Это происходит оттого, что при первом взрыве газовая оболочка не разрушилась полностью. Сверхновые же зачастую полностью погибают.