Наиболее сильные взрывы вызывают еще большее, критическое уплотнение звездных ядер. В результате светило переходит в разряд практически вечных объектов — нейтронных звезд или черных дыр, которые ничего не излучают. Вещество в нейтронных звездах сжато до такой степени, что все элементарные частицы в нем буквально слеплены вместе, отчего превратились в нейтроны. Отсюда происходит и название звезд этого класса. Черные дыры примечательны тем, что в них вещество полностью разрушается. Материя в этих объектах уплотнена до фантастического предела, что объясняет необычные физические свойства дыр.

Масса Солнца слишком мала, недостаточна для превращения нашего дневного светила в черную дыру или нейтронную звезду. Маловероятно, чтобы Солнце вообще когда-либо взорвалось. Вероятнее всего, газовая оболочка станет, постепенно разрежаясь, удаляться от центрального ядра и образует вокруг него планетарную туманность. Подобные объекты хорошо известны астрономам. Наблюдаемые в телескоп планетарные туманности напоминают диски или полупрозрачные колечки, сходные с колечками табачного дыма.

Постепенно туманность полностью рассеется, на ее месте останется центральное ядро. Оно остывает крайне медленно за счет своей чудовищной плотности, а потому еще обладает способностью испускать разные виды электромагнитного излучения. Так звезда перейдет в новую последовательность, известную в науке под названием белых карликов. Белые карлики очень многочисленны во Вселенной, но вместе с тем чрезвычайно плохо изучены.

Поскольку их излучение невероятно слабо, астрономы попросту лишены возможности наблюдать их. О свойствах белых карликов судят только по тем объектам этого класса, которые входят в состав двойных систем. Двойные системы, или двойные звезды, — обычное явление во Вселенной. В нашей Галактике их, видимо, встречается гораздо больше, чем звезд одиночных. Двойные системы удивительны тем, что в них вокруг массивной звезды обращается менее массивная, являющаяся как бы естественным спутником.

Белые карлики по причине своей малой массы и ничтожных размеров неизменно выступают в качестве спутников более крупных звезд. И все же гравитационное влияние карлика на «свое» светило очень значительно. Обремененную столь тяжелым спутником звезду уместно сравнить с держащим на руках мартышку акробатом на канате. Мартышка перепрыгивает с одного плеча акробата на другое и заставляет человека раскачиваться из стороны в сторону, чтобы сохранить равновесие.

Звезды, обладающие спутниками, тоже во время своего полета в мировом пространстве колеблются в разные стороны под действием притяжения со стороны массы белого карлика. Астрономам удалось заметить такие колебания у ряда звезд, замерить амплитуду этих колебаний и вычислить по ней массу карликового спутника, а попутно установить некоторые другие его параметры.

Гипотетически (по прогнозам астрофизиков) такие стадии должно пройти Солнце в ходе своей дальнейшей эволюции

Итак, Солнце в своем развитии последовательно пройдет три стадии: звезда главной последовательности — красный гигант — белый карлик. Как привычное нам светило оно просуществует лишь 5 млрд лет, после чего на несколько миллиардов лет станет красным гигантом, а затем на бесконечно длительный период превратится в карликовое остывающее ядро. Примерно через 50–70 млрд лет, если вести отсчет от наших дней, это ядро полностью разрушится. Сама Вселенная в это время настолько преобразится, что существование звезд в ней сделается невозможным.

По прошествии еще 30–50 млрд лет все светила полностью разрушатся и космос будет наполнен лишь черными дырами последнего поколения. Неизвестно, сможет ли выжить в таких условиях человечество. По всей видимости, основные физические законы, поддерживающие существование жизни во Вселенной, будут действовать по-прежнему даже спустя 100 млрд лет. Но вот сама жизнь существенно преобразится, поэтому современный человек никогда не сможет представить облик своих далеких потомков.

С давних времен человечество интересовал извечный вопрос: «Является ли наша цивилизация единственной во Вселенной, есть ли жизнь на других планетах?». Для того чтобы ответить на него, люди всматривались в ночное небо в надежде обнаружить хоть какой-то сигнал, который известил бы их о существовании жизни на других планетах. К сожалению, таких сигналов не поступало.

Прогресс на Земле осуществлялся очень медленно. Развивались науки, совершенствовались знания, становился богаче опыт. И вот тогда, когда изучение космического пространства в непосредственной близости от Земли должно, казалось бы, опровергнуть все надежды поисков жизни, астрономы вдруг заговорили о том, что, возможно, еще одна, кроме Земли, из числа планет Солнечной системы обитаема.

Прежде чем перейти к причинам, которые заставили астрономов искать признаки жизни на этой красноватой планете, поговорим о том, что есть жизнь, и ознакомимся с астрономическими параметрами планеты Марс.

Согласно научному определению, жизнь представляет собой способ существования белковых тел. Живые организмы наделены поистине уникальной возможностью: они способны синтезировать белковые соединения для нужд своего собственного тела, потребляя при этом внешнюю энергию. Живые организмы также способны обмениваться веществом и энергией как с окружающей средой, так и друг с другом.