Раннюю историю человечества ученые делят на несколько периодов, в течение которых существовала определенная форма людей. Сначала появились австралопитеки, которые были чрезвычайно похожи на обезьян, но все же имели ряд признаков, которые позволили отнести их к разряду предков человека. Австралопитеки имели рост 100–150 см, массу 20–65 кг, они ходили на коротких ногах при выпрямленном положении тела. Масса мозга и у них была 450–550 г (к слову, средняя масса мозга горилл составляет 460 г, но следует учесть, что горилла намного массивнее австралопитека). Эти предки человека использовали примитивные орудия труда, и у них были свободны руки.

Одной из ветвей австралопитека явился Человек умелый — Homo habilis, который представлял собой существо, гораздо более близкое человеку. Главным отличием Человека умелого от обезьян было то, что палец стопы у него не был отведен в сторону. Этот предок человека активно использовал примитивные орудия труда.

Возникновение и развитие способностей к производству орудий труда привело к быстрому расселению Homo habilis на значительные территории. Известно более 10 ископаемых форм, которые занимали промежуточное положение между австралопитеком с одной стороны и современным человеком с другой. Эти формы были названы учеными архантропами. Масса их мозга (800—1000 г) значительно превосходила массу мозга Человека умелого и приближалась к массе мозга современного человека.

Архантропы отличались развитой орудийной деятельностью. Они успешно охотились на слонов, буйволов, носорогов, хотя не упускали случая съесть и себе подобных. Жили древние люди в основном в пещерах и использовали огонь. Скорее всего, архантропы обладали примитивной речью, которая складывалась из немногих условных сигналов.

Приблизительно 600–400 тыс. лет назад эти формы древнего человека исчезли, уступив место новой группе — палеонтропам, или неандертальцам. Для этой группы предков человека характерны скошенный лоб и затылок, крупное лицо с широко расставленными глазами, слабое развитие подбородочного выступа. Рост неандертальцев был сравнительно небольшой — 155–165 см, пропорции тела приближались к таковым у современного человека.

Многочисленные археологические находки позволили предположить, что неандертальцы не представляли собой однородную группу, их можно разделить на две главные дифференцированные расы. Одна из них — поздние неандертальцы — имела мозг, как у архантропов. Скелет представителей этой расы неандертальцев имел крупные остистые отростки позвонков, что говорит о развитой мускулатуре. Ранние неандертальцы (вторая дифференцированная раса) имели меньший надбровный валик, более тонкие челюсти, высокий лоб, развитый подбородок, менее мощное физическое развитие.

Особенности строения мозга с развитыми передними долями говорят о том, что ранние неандертальцы вступили на путь развития общества. В стадах этих предков человека были развиты внутригрупповые связи, используемые на охоте, при защите от врагов или неблагоприятных природных условий. Ранние неандертальцы выжили в борьбе за существование благодаря объединению сил отдельных индивидов, что привело к возникновению вида Человека разумного — Homo sapiens.

Казалось бы, поздние неандертальцы должны были погибнуть, ведь их место в нише эволюционного развития занял Homo sapiens. Но произошло ли так на самом деле? Не явилась ли уверенность в том, что примитивные формы не могли дожить до настоящего времени, величайшим заблуждением?

Ученые склоняются к мысли, что поздние неандертальцы благодаря обычному для эволюции принципу мощного физического развития вполне могли выживать и побеждать в борьбе за существование, причем, вероятно, они выживали очень небольшими, семейными группами.

Свидетельства того, что поздние неандертальцы существовали наряду с другими формами древнего человека, были найдены при археологических раскопках. Некоторые находки, сделанные на острове Ява, свидетельствуют о том, что неоантропы (они произошли от ранних неандертальцев) поедали палеонтропов, значит, эти две ветви предков человека существовали в одно и то же время. На территории России, под Владимиром, была сделана еще более фантастическая находка. В захоронении детей неоантропов, сделанном более 25 тыс. лет, были найдены амулеты из одновозрастной кости существа, которого ученые отнесли к неандертальскому типу. Получается, что к тому времени неандертальцы не исчезли с лица земли.

Генетическое древо рода Homo и его ближайших предков

Свидетельства того, что современный человек более 85 тысячелетий прожил бок о бок со своим далеким предком, можно найти и в настоящее время. На протяжении многих веков у многих народов земли существовали легенды о племени диких людей, которые избегают человека и селятся в самых глухих и недоступных местах. Да и сегодня разговоры о т. н. снежном человеке, или йети, не утихают.

Многие племена североамериканских индейцев, которые заселяли прежде пограничную область между США и Канадой, хранят легенды о загадочном племени сасквачей. Эти необыкновенные существа лишь отдаленно напоминают людей, они не пользуются речью и живут поодиночке или небольшими группками. Тело этих существ покрыто густой шерстью, а потому даже в самые жестокие морозы они не нуждаются в одежде.

Индейские легенды гласят о том, что раньше племя сасквачей заселяло обширные просторы северных лесов США и Канады, но предки индейцев и эскимосов вели с ними ожесточенную борьбу и в конце концов изгнали группу оставшихся в живых сасквачей в самые труднодоступные места. С появлением на американских землях белых людей волосатые существа практически перестали встречаться людям, т. к. только таким образом могли выжить. Эти дикие полулюди отличаются колоссальной мускульной силой, их рост значительно превосходит человеческий. Они успешно охотятся на различных зверей, не применяя никакого оружия, и занимаются собирательством.