Поспешив обратно в класс, Эстрил достал из ящика и бросил на стол два распечатанных конверта. Один, из простой коричневатой бумаги, подписанный узким старомодным почерком, он сразу отодвинул в сторону, из каких-то соображений откладывая знакомство с его содержимым на потом. Другой конверт был узкий, белоснежный, с плывущей длинношеей птицей, вытесненной на сургуче, — гербовой печатью Сената Аникодора. Итак, сенатор Ярвиг немедленно требует его к себе. За последние пять лет это случалось лишь раз, когда Эстрилу пришлось закрыть школу и на полгода поселиться в Шингве. Ему, самому талантливому ученому Аникодора, доверили работу с ценнейшим древним документом, важность его была такова, что от нее зависела судьба мира, его будущее.

Честолюбивый сирота, с отличием окончивший Специальную школу при Сенате, не впервые оказывался причастен к государственной тайне и допущен к самым закрытым архивам. Он знал древние языки, владел несколькими видами оружия, и только низкое происхождение мешало ему пройти посвящение в жрецы одной из стихий. Однако сенатор Ярвиг не раз намекал, что его заслуги не останутся незамеченными. Это вполне справедливо: кто, как не Эстрил, отличался преданностью Сенату, а своим ученикам внушал только правильные мысли. Тем более незачем отзываться на второе послание, к тому же из-за него он утром поссорился с Алиссой. Но ведь это Стратол, первый учитель Эстрила, просил навестить его перед отъездом! Старик, как всегда, все знает…

Покачав головой, Эстрил сунул оба письма в сумку для книг и отправился к выходу: пора закрывать школу.

Весенний город сверкал яркими, свежими красками. Аллеи были полны людей. Мужчины уже сменили теплые куртки на светлые туники с широкими рукавами, а женщины перестали кутаться в шерстяные платки, и теперь их глаза влажно поблескивали из-под тонких вуалей. Эстрил любил родной город, летом тонувший в тенистых садах, а сейчас, сквозь нежную резную листву, насквозь пронизанный солнцем. В отличие от чопорной деловой столицы люди в Окооне улыбались чаще и смеялись искреннее. У его жителей всегда находилось время на дружескую болтовню или на отдых у озера — с корзиной фруктов, бутылкой вина и хорошими друзьями. Здесь девушки раньше выходили замуж и рожали больше детей… Или все это просто казалось Эстрилу, для которого все на этих узких улочках напоминало о детстве, пусть сиротском, но все равно прекрасном и невозвратимом?..

Однако Эстрил еще зимой начал замечать, что в городе появилось много трогов. «Преданными» прозвали солдат шкиды — армии Аникодора, непосредственно подчинявшейся Сенату. Государство пока ни с кем не воевало, поэтому они следили за порядком на улицах, причем им предписывалось оставаться незаметными, чтобы не смущать покой граждан. А сегодня он уже насчитал около пяти человек в форменных кожаных плащах, открыто разгуливающих по центральным улицам.

Молодой человек, миновав главную площадь, купил на углу горячий пирожок с зеленым луком и пристроился у небольшого фонтана, чтобы завершить свою короткую трапезу несколькими глотками чистой воды из фонтана. Какая жалость, что уезжать придется именно в разгар весны, когда ученики уже распущены по домам, и можно с женой и дочерьми отправиться под парусом вокруг озера. Да, Алисса не любит таких прогулок, зато девочки были бы в восторге.

Спустя некоторое время Эстрил свернул на аллею, ведущую в глубину большого старого сада, и теперь шел, взволнованно сжимая и разжимая кулак правой руки.

Сколько лет, точнее веков этим огромным деревьям, чьи кроны вот уже в который раз застенчиво опушились свежей листвой? Во всяком случае, когда Эстрил был совсем маленьким, они так же склоняли над ним свои ветви. В этом саду всегда было тихо, темно и сыро, словно солнце боялось потревожить обитателей небольшого дома из светло-коричневого камня — приюта для сирот. Эстрил нечасто навещал это место, но каждый раз едва усмирял сердечный трепет, ступая по отшлифованным временем булыжникам дорожки, где когда-то бегали его босые ноги, и касаясь морщинистой коры, которую трогали его детские руки. Кажется, вот-вот он услышит голоса своих приятелей, а потом — скрипнет дверь, и на крыльцо выйдет статный мужчина с высоким лбом, внимательными темными глазами и аккуратной каштановой бородой…

Впервые он ступил на порог этого дома, когда его, семилетнего мальчишку, уже успевшего примкнуть к шайке беспризорников в окрестностях Окоона, изловили троги. Окоонская шкида всерьез взялась за искоренение такого зла, как уличные дети, не украшавшие своим видом славный город. Как он тогда кричал, извивался в сильных руках блюстителя порядка! Для малолетнего воришки не было худшей участи, чем попасть в сиротский приют, — так ему объяснили старшие товарищи. Среди беспризорников ходили слухи, что в приютах из провинившихся и непослушных варят мыло.

И вот он, грязный, в лохмотьях, стоит перед воспитателем Стратолом, бросая на него злобные взгляды.

— Как тебя зовут?

Мальчик молчал, опустив голову: в шайке его звали просто Рыжим.

— Хочешь, я дам тебе красивое имя? Есть такой цветок — он очень смелый, потому что первым появляется из-под снега на берегах озера Сеолис, и такой же солнечно-рыжий, как ты, мой мальчик. Хочешь, я буду звать тебя Эстрил — подснежник?

Старая дверь скрипнула, словно в подтверждение его мыслям, и Эстрил вздрогнул. На порог вышел, опираясь на посох, седобородый сгорбленный старик в длинной темной тунике и теплом платке, наброшенном на плечи.

— Мой мальчик, я не сомневался, что ты откликнешься на мое приглашение, — Стратол улыбнулся, и его лицо, казалось, помолодело.

Эстрил подошел к старому учителю и, низко поклонившись, поцеловал его руку, тот ласково погладил его по волосам.

— Пойдем, пойдем в дом, чайник только что вскипел. А ты, смотрю, совсем легко одет — не стоит доверять весеннему теплу. Или просто моя старческая кровь бежит так медленно, что я все время зябну?