В доме пахло стариной. На мебели, на оконных стеклах, на коврах — везде был налет времени, и даже пыль говорила здесь не о неряшливости, а о пронесшихся годах.

— Да, да, все по-прежнему, — кивнул Стратол.

От его внимания не ускользнул взгляд, которым бывший воспитанник обвел комнату с большим каменным очагом, где шипел, выплескивая кипяток, чайник на крючке.

— Только очень тихо, — улыбнулся Эстрил. — Я помню, господин Стратол, какой здесь стоял гам.

— Тишина соответствует старости, — вздохнул старик. — Хотя я бы предпочел, чтобы снова здесь бегали маленькие проказники вроде тебя. Но Сенат справедливо счел, что мне уже не под силу воспитывать сирот. Я был в новом приюте и мне понравилось… Садись, садись, дружок.

Стратол протянул молодому человеку большую дымящуюся кружку.

— Откуда вы узнали, что я еду в Шингву, господин Стратол?

Старик лукаво блеснул по-прежнему яркими темными глазами.

— Разве это так важно, мой мальчик? Гораздо важнее, зачем ты понадобился сенатору Ярвигу.

— И это вам тоже известно, — вздохнул Эстрил.

— Да. — Лицо бывшего наставника вдруг стало очень серьезным. — Эстрил, ты должен меня выслушать. Расскажи мне, что именно содержалось в том документе. Ты…

— Я так и знал! — прервал его Эстрил, поднимаясь со стула. — Господин Стратол, пощадите, не требуйте от меня невозможного. Вы знаете, как я люблю и почитаю вас, вы заменили мне отца… Да что там, родной отец не сделал бы для меня больше! Но как вы можете думать, что я выдам государственную тайну? Зачем вы каждый раз искушаете меня? Я так жалею, что проболтался вам в прошлый раз о своей поездке в столицу…

Старик досадливо махнул рукой.

— Сядь, сядь, успокойся. Оставим этот документ, я и так догадываюсь, что в нем. Древнее пророчество, легенды о котором есть у многих народов, не только в Аникодоре. Сынок, просто выслушай меня — даже если не согласен, даже если считаешь меня выжившим из ума, выслушай внимательно. Ты умный мальчик и сам поймешь, прав я или нет.

Песочные часы на полке с шорохом обрушили очередную порцию песка. Эстрил опустился обратно на стул и напряженно сцепил руки.

— Так-то лучше, — Стратол устроился напротив него, поплотнее запахнул свой платок и тихо заговорил, не отводя цепких глаз от лица молодого человека.

Все, о чем рассказывал старик, было хорошо известно не только Эстрилу, но и любому примерному ученику из его класса. В незапамятные времена, когда люди мало чем отличались от животных, произошло чудо. Какая-то неведомая сила изменила ход истории — люди говорили, что Звезды спустились на землю. Даже самые отсталые народы вдруг сделали небывалый скачок вперед в своем развитии. У людей появились сверхъестественные способности, среди них — управление материей: разлагая на мельчайшие части природу одного предмета, они создавали из них другие. Трава и листья превращались в прекрасные ткани, земная твердь — в удобные дома, лед обретал свойства хрусталя…

Пространство перестало быть преградой для общения: люди могли мгновенно перемещаться в любую точку и мысленно говорить друг с другом на расстоянии. Вся планета превратилась в единое государство Риррел, подчиненное власти одного человека, короля, которого назначали опять же Звезды, наделив неоспоримыми полномочиями. Благодаря Звездам, в мире на долгие тысячи лет наступило процветание.

Однако всему на свете приходит конец. В последние века существования Риррел самые мудрые люди на планете начали бить тревогу. Сначала забеспокоились историки — их наука просто перестала существовать. Не было смысла следить за событиями, изучать и сравнивать их, если век за веком в мире царило благополучное однообразие. Потом стало очевидно, что и в других областях ученые теряют интерес к исследованиям и открытиям.

Цена благополучия оказалась очень высокой: было утрачено важнейшее свойство человеческого рода — стремление к совершенствованию. По мнению мудрецов, Звезды совершили с людьми своего рода обмен: они даровали им свою волшебную силу, но отняли их собственную энергию, вкус к новизне, желание создавать.

И когда Звезды исчезли из мира так же внезапно, как появились, у цивилизации не нашлось сил восстановить себя. Разрозненные ее центры, оставаясь в изоляции, были обречены на угасание. Такая плачевная участь постигла всех, кроме жителей Аникодора.

Ученые объясняют это так. Ко времени прихода Звезд Аникодор уже был самым развитым государством на планете. Весь континент находился под властью одного правителя, который выбирался на восьмилетний срок из пяти самых уважаемых граждан, представителей пяти главных городов Аникодора. В этом государстве ни наука, ни магия не утратили своих главенствующих позиций. Аникодорцы поклонялись духам стихий, и потому жрецы могли управлять Водой, Воздухом, Огнем и Землей — древние обряды сохранились даже после прихода Звезд.