Здесь, в Средней Азии, обстановка была несколько другая. Местное население не занималось горным делом, и такие находки вряд ли могли иметь место.

Вот как описывает начальник поисковой партии, горный инженер А. Ф. Соседко, историю открытия крупнейшего ртутного месторождения Средней Азии.

«Было известно ранее, что наряду с пользующимися широкой славой с глубокой древности ртутными рудниками Испании (Альмаден) и находящейся теперь в Италии Идрии среднеазиатские месторождения ртути занимали далеко не последнее место. Получив задание от треста «Редкие элементы» отыскать в Средней Азии месторождения ртути, сурьмы и других редких металлов, я прежде всего ознакомился с сообщениями о древних рудниках по литературе и от местных жителей.

О добыче ртути упоминает старая книга Истахри, относящаяся к X веку. Иранский автор XIV века Хамдаллах Казвини пишет, что вся ртуть в его время добывалась из трех мест: из рудников Андалузии, из местности между Бухарой и Ошрусаном и рудников Ферганы. Немало осталось в Средней Азии географических названий, указывающих на их связь с былой добычей руды в этих местах. Таковы все наименования, оканчивающиеся на кан, что значит руда. В этом отношении замечательно название перевала, находящегося недалеко от кишлака Сох, расположенного в 60—80 кмот города Ферганы Кокандского ханства. Этот перевал называется Симабель, что значит в переводе «ртутный перевал». В 20 кмк юго-западу от этого же кишлака Сох расположено место, называемое Хайдаркан, что значит «великая руда». В этом же кишлаке были найдены остатки древнего поселения и оригинальные сосуды с ртутью.

Древнее человечество очень интенсивно искало ртуть. Этот жидкий металл привлекал внимание китайцев задолго до хр. эры. Китайцы превосходно знали лечебные свойства ртути, но в особенности ее удивительную способность растворять серебро и золото.

На золотых приисках, где добывают россыпное золото из золотоносного песка, старатели улавливают золото, сначала отмывая его водой от более легких частей кварца, полевого шпата и глины (составных частей песка), а когда остается самая тяжелая часть, так называемый шлих, они прибавляют к нему ртуть. Ртуть растворяет в себе золотые песчинки и нацело извлекает золото из шлиха. Получается своеобразная полужидкая амальгама, т. е. раствор золота в ртути. Из него золото получается путем «отжаривания». На горячих сковородах ртуть быстро испаряется и остается чистое золото.

В соединении с серой ртуть дает великолепную пурпурную краску, которая ценилась в древности очень высоко. Естественная ртутная руда, наиболее часто встречающаяся, и есть природное соединение ртути и серы, называемое киноварью. Киноварь яркокрасного пурпурного цвета и сама по себе употребляется, как превосходная краска; но она встречается в виде незначительных вкраплений, примазок и очень редко — большими кусками. В среднем рудная ртутная жила содержит чистой ртути от 5—15 кгна тонну (1 000 кг) руды. Месторождения с большим содержанием встречаются очень редко.

Вот эти данные из древних книг, которые собирал ташкентский археолог М. Е. Массон, и послужили для меня отправным пунктом для поисков ртутных месторождений. Я направился в кишлак Сох, оттуда на перевал Симабель и, наконец, в Хайдаркан».

На протяжении километров 30 к юго-западу от Ферганы дорога представляла собой совершенно ровную степь. Дальше идет высокогорная в широтном направлении Алаудинская долина. Долина также представляет собой травянистую степь, лишенную воды в продолжение большей части лета. Долина находится на высоте 2 000 мнад уровнем моря.

Рис. 8. Киргизское селение Хайдаркан.

Когда я приехал в Хайдаркан, проводник из местных жителей сразу повел меня на древние горные работы [6] . В больших скалах чернели пробитые отверстия — вход в древнюю выработку. Тот, кто спускался в современные шахты и проходил по строго геометрическим линиям горизонтальных или наклонных выработок штреков, тот сразу увидит резкое различие между древними горными работами и современными. Сейчас месторождение предварительно разведывается, наносятся на карты общее расположение и формы рудного тела, и затем, согласно данным разведки, строится план эксплоатации вертикальными шахтами и продольными штреками. Древние же рудокопы шли ощупью, кидались на участки, наиболее богатые; поэтому бросается сразу в глаза бесформенность этих выработок, причудливое очертание выемок, капризно извивающиеся ходы.

Пройдя круглое отверстие входа, я попал в сложный подземный лабиринт и проходил то большими залами, то узкими ходиками, где едва можно было пролезть. Неожиданно я вышел опять на поверхность, где, очевидно, когда-то шли открытые работы. Из обширной котловины несколько ходов вело в глубину. Один из них привел меня к многоэтажному карьеру. Так в течение многих часов я бродил по лабиринтам древних подземных выработок и радовался, что, наконец, нашел это знаменитое когда-то в древности месторождение.

Я забыл сказать, что, войдя в первый грот, я сразу увидел при свете своего ацетиленового фонаря сверкающие пурпурным цветом на стенках древних ходов вкрапления киновари. Эти алые вкрапления были как бы проводниками, по которым мы шли в глубину месторождения. Местами у древних забоев мы находили целые штабеля сложенной руды с высоким содержанием ртути. Здесь же валялись глыбы другой руды, так называемого сурьмяного блеска, соединения сурьмы с серой, которая, очевидно, никогда не вывозилась из месторождения и громадными кучами лежала кругом.