– Ягой? – переспросила я. – А есть разница?

И тут ответила Курочка:

– Яга, квох-ох, заступница нечисти лесной, защитница, а ведьма – это ведьма.

Кот важно кивнул. А я вдруг подумала – может, от того бабы Яги злые ко всем были, что вечно какой богатырь или Иван-царевич норовил убить то Кощея, а то Горыныча, ну или кикимору какую… У охранников тоже рожи злые всегда. И у пограничников…

– И? – осторожно у Кота спрашиваю.

– И бывало так, что, став Ягой, ведьма в вашем мире жила, точнее с нами и избушкой на курьих ножках туда перебиралась, да только было это во времена древние, пока не воцарился на вашей земле князь Володимир, что на гречанке женился и веру греческую привнес. А там, где новые боги в почете, старым места нет, вот и вернулись Яги к нам сызнова.

А вот вам и сюжеты сказок! Так, значит, было, все было!

– Ведьмы у вас все еще рождаются, – продолжил кот. – Мало их, да отличить можно – не поддается ведьма ни заклятию, ни проклятию, мнение свое ценит, на чужое не глядит, супротив сердца не идет, совесть да честь у нее в почете.

Я осталась сидеть, как громом пораженная. Было во мне что-то, что точно разграничивало правильное и не правильное, помогать Кате с Ромочкой для меня было правильным, и хоть мама поначалу против была, я все равно по-своему сделала. Всегда поступала так, как считала нужным, никого не слушая. Вот и с богатырем – Князь ведь меня от разборок с девчонками спас, но и убить Илюру я не могла позволить… потому что так неправильно. Хоть и злой он, хоть и ведьм убивал, а…

И тут до меня дошло!

– Илюра-воевода, – я на богатыря сурово посмотрела, – а пошто ты бабок Ёжек резал, избы их огню да мечу предавал, колобков покоцал, а?

Огромный суровый бородатый мужик внезапно… покраснел. Да так, что даже пятнами пошел. И глаза отвел, и вздохнул тяжело, да и выдал:

– Не убивец я. Коли в чистом поле да супротив ворога окаянного – это дело славное, а резать женщин старых да нечисть лесную – не по мне оно.

Я оторопела, у Кота с носа очки свалились, Курочка Ряба с перепугу снесла яичко… золотое, у Лисы Патрикеевны платок упал в очередной раз, гусли петь перестали, печка, и та рот открыла. А блюдечко не сплоховало – спрыгнуло с полочки, перед богатырем легло, да наливное яблочко по нему помчалось… И показались картины страшные – избы сгоревшие, колобки покоцанные, кости белые…

– Ох, – выдохнул богатырь, – да вы ж к пожарищу приглядитесь-то!

Мы все подались к блюдцу, а то и радо стараться – приблизило изображение… И тут поняли мы, что ножки-то у сгоревших изб не куриные, а из дерева сготовленные, а колобки – караваи хлебные, а кости, на пепелище раскиданные, старые, все!

– Подстава! – воскликнула я.

– Уж морок всем морокам морок, – произнес Кот.

– Ох, лисий сын, – не удержалась Патрикеевна.

– А страху-то нагнал! – прорычал Волк.

И все мы на богатыря уставились.

А Иродушка руками развел, да и начал свой сказ:

– Когда старшая дочь у князя Святополка пятнами черными пошла – все черную магию заподозрили, да на второй день и старший сын-наследник Святомир слег с болотной лихорадкой, а все знают, болезнь эту только Яги и насылают в качестве наказания. Взбеленился князь, приказал всех Яг поизвести-изничтожить, да меня отрядил, лучшего богатыря своего.

Снова тяжелый вздох, а мы смотрим, не отрываясь, каждое слово жадно ловим, пришлось ему продолжить:

– А я ж деревенский, с бабками Ёжками с мальства знаком, одна лечила меня махонького еще, она же и даровала силушку богатырскую, так что… – Богатырь глаза потупил и совсем тихо сказал: – Свез я всех к Гаду Змеевичу на болота, а разорение сам и устраивал, да так, чтобы каждый уверовал – сгинула баба Яга и вся нечисть ее подворная с нею вместе.

Шок – это по-нашему! Мы все молчали, да тут Волк высказался:

– А Ягу нашу пошто пугал, смотрел очами голодными?

– Так, – богатырь покраснел окончательно, – девка-то красивая, одна и в лесу, да ни отца, ни заступника, и под подолом там такое, ну я и…

– Молчи, охальник, – оскорбилась за меня Курочка Ряба, – а то как клюну!

Ну я глазки в потолок, типа, не поняла ничего, богатырь в пол, ему, типа, стыдно, Волк усмехается, Лиса хихикает, Курочка возмущенно квохчет, один Кот Ученый невозмутимым остался.

И тут до меня повторно дошло!

– Стоп, – говорю, – а бабы Ёжки наслать на детей князевых болезни могли?

Ответил мне Илюра:

– Отрицают Ягуши, и вера моя с ними, не они наслали.

И повис интересный вопрос «Кто?!»

– А когда это случилось? – интересуюсь осторожно.

– Да почитай уже года два назад, – задумчиво ответил Кот Ученый.

И, как вспышка, вспомнился мне разговор со Стужевым: Мой вопрос: «Кстати, а Георгий Денисович давно с вами?» и его ответ: «Два года», а после продолжение: «Раньше тоже был Мастер, но другой. Его убили. После совет предоставил нам другого Мастера, насколько я понял, он до этого был кем-то вроде твоего «дяди Жени». С новым Мастером перед нами стали ставить задачи иного порядка, и мы получили доступ к Терре. Так что да, тебе повезло, Маргош, ты в элите».