Гитлер собирался использовать огромный Курский выступ для проведения летнего наступления, чтобы восстановить превосходство вермахта на Восточном фронте. Но немецкая армия в Советском Союзе к этому времени была уже катастрофически ослаблена. Кроме утраты Шестой армии и бывших с ней войск союзников, немцы понесли тяжелые потери при отступлении с Кавказа, не говоря уже о боях под Ленинградом и наступлении Красной Армии на Девятую армию под Ржевом. При отступлении было брошено много машин. Когда заканчивалось топливо, их портили, взрывая моторы гранатами. Танки часто использовали лишь для того, чтобы тащить несколько грузовиков с ранеными.

Мощь вермахта на Восточном фронте была также ослаблена переброской войск в Тунис и во Францию на случай высадки союзников. Боевые действия в Средиземноморье продолжали наносить серьезный урон люфтваффе, так же как и стратегические бомбардировки немецких городов и авиазаводов. Необходимость защищать рейх заставила немцев перебросить большое количество истребителей и зенитных орудий с Восточного фронта, что впервые позволило Советскому Союзу достичь превосходства в воздухе. К весне 1943 г. в немецкой армии на Восточном фронте было немногим более 2700 тыс. человек личного состава, в то время как в рядах Красной Армии было до 5800 тыс. человек, в четыре с половиной раза больше танков и в три раза больше орудий и тяжелых минометов. Красная Армия также обладала большей мобильностью благодаря поставкам джипов и грузовиков, предоставленных по ленд-лизу.

Увеличение личного состава Красной Армии частично произошло за счет мобилизации молодых женщин. Их количество в войсках достигло 800 000 тыс. человек. И хотя многие служили с самого начала войны (только под Сталинградом воевало более 20 тыс. женщин), массовый призыв начался в 1943 г. Теперь их участие в войне вышло далеко за рамки специальностей врачей, медсестер и санинструкторов, связисток, летчиц, наблюдателей ПВО и зенитчиц. Храбрость и умение, показанные женщинами, особенно в Сталинградской битве, побудили советское командование увеличить мобилизацию, и во время войны в РККА служило больше женщин, чем в любой другой регулярной армии мира. И хотя в Красной Армии уже были женщины-снайперы, прославившиеся своим убийственным мастерством, основной их приток начался после организации женской снайперской школы в 1943 г. Считалось, что женщины лучше переносят холод и рука у них тверже.

Этим бесстрашным девушкам приходилось иметь дело еще и с вниманием их товарищей-мужчин, особенно старших по званию. «Эти молодые девушки пробуждали воспоминания о выпускных балах, о первой любви, – писал Илья Эренбург. – Почти все, кого я встретил на фронте, пришли туда прямо из школы. Они часто робели: их окружало слишком много мужчин с голодными глазами». Некоторые из них стали «походно-полевыми женами» старших офицеров – «ППЖ», по созвучию с «ППШ» – названием штатного автомата Красной Армии.

Иногда к ним применялось и принуждение. Один солдат вспоминал, как офицер послал молодую девушку из взвода связи в жесточайший бой в составе передового отряда, только потому, что она отказалась с ним спать. «Многих отсылали в тыл, потому что они были беременными, – писал он. – Большинство солдат не думали о них плохо. Это была жизнь. Каждый день мы смотрели смерти в лицо на передовой, поэтому люди хотели получить хоть какое-то удовольствие». Но очень немногие мужчины признавали свою ответственность и всячески пытались избежать своих плачущих жертв перед их отъездом в тыл. Друг и коллега Эренбурга Василий Гроссман ужасался вопиющим использованием служебного положения для достижения сексуального расположения. Он считал «походных жен» «большим грехом» Красной Армии. «Но среди них, – добавлял он – тысячи женщин в военной форме очень тяжело трудились и сохраняли свое достоинство».

В труднопроходимых холмах к западу от города Тунис продолжала с трудом держаться Первая армия Андерсона. Ее действиям мешали запутанная структура командования, провал попыток сосредоточить сильно разбросанные силы и разногласия между английскими, французскими и американскими офицерами. Союзные войска не могли отбивать высокопрофессиональные контратаки немцев, в которых сочетались действия пикирующих бомбардировщиков, артиллерии и танков.

Обе стороны проклинали проливной дождь, грязь и слякоть. «Невозможно себе представить, что приходится переносить», – писал домой один немецкий ефрейтор, совершенно не понимая, насколько хуже были условия на Восточном фронте. Генерал фон Арним прибыл в Тунис, чтобы принять командование находившимися там войсками, переименованными теперь в Пятую танковую армию. Арним подготовился к обороне от возобновившихся атак союзников и согнал тунисских евреев на принудительные работы. У еврейской общины с крайней жестокостью изъяли золото и деньги.

Отход Роммеля с «линии Марса-эль-Брега» в декабре 1942 г. и отсутствие каких-либо успехов у союзников в Тунисе побудило Монтгомери поспешить. Но он упустил все возможности окружить остатки немецкой танковой армии, особенно когда та остановилась на «линии Буэрата». 23 января 1943 г. английская Восьмая армия вошла в Триполи с 11-м гусарским полком в авангарде. Но Роммель уже опять отошел и начал укреплять «линию Марет» в заливе Габис, чтобы соединиться с Пятой танковой армией Арнима.

Понимая, что война в Северной Африке проиграна, Роммель был сторонником эвакуации войск по типу Дюнкерка. Его войскам недоставало ни топлива, ни вооружений, и он отчаялся вразумить Гитлера. В яростной перепалке в Wolfsschanze в конце ноября Гитлер отказался разрешить ему отступление с «линии Марса-эль-Брега» и даже обвинил Роммеля в том, что его войска бросили оружие при отступлении из Эль-Аламейна. На самом деле отступление Роммеля, когда он ускользнул от Восьмой армии Монтгомери, было самой мастерски проведенной операцией всей войны в пустыне.

Попытки Муссолини убедить Гитлера прекратить войну с Советским Союзом натолкнулись на глухую стену непонимания. Капитуляция под Сталинградом и потеря Ливии нанесли по моральному состоянию дуче серьезный удар. Он отстранил своего зятя, графа Чиано, от должности министра иностранных дел и пытался унять депрессию, удалившись в постель и пытаясь уйти от реальности.

Генерал фон Арним был озабочен тем, что американский II корпус под командованием генерала Ллойда Фреденхолла на южном участке фронта мог прорваться через горы на дорогу от перевала Кассерин к морю в Сфакс. Это отрезало бы Пятую танковую армию от танковой армии Роммеля. Арним разъяснил ситуацию Роммелю и потребовал, чтобы его 21-я танковая дивизия, получившая новые танки, выбила слабо вооруженное французское подразделение с перевала Фаид.