21-я танковая атаковала 30 января. На просьбу французов о помощи американский корпус генерала Фреденхолла отреагировал не сразу. На следующий день, когда части американской 1-й танковой дивизии начали контратаку на скалистый перевал, немцы уже ждали их. Колонна американских танков «шерман» подверглась атаке «мессершмиттов» и была обстреляна хорошо замаскированными противотанковыми орудиями противника. Более половины танков были подбиты, а еще оставшиеся на ходу пытались вырваться из этого ада, маневрируя между горящими машинами. Другая попытка американцев, предпринятая через несколько часов, также закончилась большими потерями. Фреденхолл – крайне неумелый командир – еще больше распылил свои силы вопреки директиве Эйзенхауэра. Фреденхолл наугад послал еще одно подразделение, отдав тому приказы, противоречившие один другому. Колонну грузовиков с пехотой из новобранцев разбомбили «юнкерсы». Настоящая бойня этих неопытных солдат из американской 34-й пехотной дивизии на протяжении последующих нескольких дней с каждым днем усугублялась, пока как Фреденхолл, почти не выходивший из штаба в глубоком тылу, отдавал приказы о все новых и новых атаках.

Роммель решил полностью устранить американскую угрозу атакой одновременно по трем направлениям. 14 февраля немецкая 10-я танковая дивизия атаковала западнее перевала Фаид, а 21-я танковая дивизия подошла с юга, сжимая таким образом клещи вокруг американских войск. Семьдесят американских танков были уничтожены в первый день боя при Сиди-Бузиде. Один из них был подбит с расстояния 2700 м 88-милиметровой пушкой «тигра». Снаряд «шермана» калибра 75-мм не мог пробить лобовую броню «тигра» даже с близкого расстояния. 16 февраля немецкий танкист писал домой, с притворной наивностью извиняясь, что не писал, так как их дивизия сражалась с американцами несколько последних дней. «Вы, должно быть, слышали во вчерашних сводках, что мы подбили больше 90 американских танков».

На следующий день подразделение Африканского корпуса на юге выдвинулось на Гафсу, вызвав паническое бегство американцев. Около Сиди-Бузида батальон «шерманов» из 1-й танковой дивизии попал в засаду и был уничтожен в храброй, но тщетной контратаке. Повсюду стояли подбитые и еще горящие американские танки, но местные арабы, как ни в чем не бывало, продолжали мирно возделывать свои поля. Американские танкисты, шатаясь от усталости, брели обратно к позициям своих войск с почерневшими от гари лицами, как оставшиеся без лошадей всадники разбитой в легендарной атаке бригады легкой кавалерии в Крымской войне 1854 г. Ни Фреденхолл, ни Андерсон не имели ни малейшего представления о том, что происходит на фронте.

16 февраля части Роммеля вошли в Гафсу. Уцелевшие жители приветствовали его как освободителя. Американцы, отступая, взорвали склад боеприпасов и разрушили значительную часть города. Роммель хотел, чтобы Африканский корпус нагнал американцев, отступавших к Тебессе, и захватил их главные склады топлива и боеприпасов. Однако Арним счел этот план слишком рискованным. В результате между военачальниками начался спор, в который вмешался и Кессельринг.

В ту ночь немецкие танковые дивизии двинулись на Сбейтлу. 17 февраля, в то время как часть американских подразделений в панике бежала с передовой, другие выстояли и отважно дрались, как признавали танкисты немецкой 21-й танковой дивизии. Фреденхолл бросил в бой все, что у него имелось, чтобы удержать перевал Кассерин, но 20 февраля оборона рухнула. Генерал-майор Э. Н. Хармон был свидетелем той катастрофы, что постигла американские войска. «В первый и единственный раз я видел такое невероятное бегство американской армии. Джипы, грузовики, автомобили всех мыслимых типов шли потоком в тыл, стиснутые по две, а то и по три машины в ряд. Было очевидно, что охваченные паникой водители думали только о том, как бы удрать с фронта и добраться туда, где не стреляют».

К счастью для союзников, между Роммелем и Арнимом в этот момент возникли серьезные разногласия. Пытаясь достичь слишком многих целей сразу, они разделили свои силы, чтобы взять Тебессу на западе, а также продвигаться на север по направлению к Тале, а по параллельной дороге двигаться к Сбибе. Однако здесь на их пути стали английские и американские части, которые в самый последний момент получили поддержку американской артиллерии. Им удалось приостановить наступление 10-й и 21-й немецких танковых дивизий на Талу и Сбибу. Чуть позже подразделение Африканского корпуса, наступавшее на Тебессу, также было остановлено огнем американской артиллерии. На Роммеля произвело большое впечатление то, как умело ведут огонь американские артиллеристы. А как только прояснилось небо, авиация союзников атаковала наступавшие немецкие танковые войска. Роммель вернулся на «линию Марета» 23-го февраля, уверенный в том, что нанес противнику достаточно сильный удар, чтобы предотвратить дальнейшие попытки англо-американцев перейти в наступление.

Не веря в то, что немцы отошли, войска союзников не торопились выдвигаться к перевалу Кассерин. Там повсюду стояли сожженные танки, покореженные останки разбившихся самолетов, валялось множество трупов. Увидев, как тунисцы обшаривают убитых, американцы открыли огонь из автоматов Томпсона – иногда на поражение, а чаще для того, чтобы их разогнать. II корпус Фреденхолла потерял более 6 тыс. человек, 183 танка, 104 полугусеничных бронетранспортера, более 200 полевых орудий и 500 различных автомашин. Это было суровое крещение огнем, которое усугубили путаные команды сверху. Американские солдаты стреляли по собственным самолетам, уничтожив или повредив 39 из них, а эскадрильи союзников атаковали не те цели. 22 февраля группа американских «летающих крепостей» Б-17 вместо перевала Кассерин разбомбила аэродром англичан.

Хотя Роммель через голову генерала фон Арнима и был назначен командовать армейской группой «Африка», он слишком поздно узнал о другой наступательной операции, планируемой Кессельрингом далее к северу, под названием «Бычья голова». Ее не начинали до 26 февраля, хотя операцию надлежало скоординировать с атаками в районе Кассерина на предыдущей неделе. В ходе этой операции потери немцев были куда более значительными, чем у англичан, к тому же в этот раз немцы потеряли большую часть своих танков.

Итальянское верховное командование, Comando Supremo, которому Гитлер позволил в интересах единства снова осуществлять командование войсками стран «Оси», запретило Роммелю отступать с «линии Марета». Прекрасно зная, что Монтгомери готовит наступление, Роммель решил провести превентивную атаку, но перехваты Ultra дали всю необходимую англичанам информацию. Монтгомери быстро перебросил в находящийся под угрозой сектор артиллерию и танки и умело их замаскировал. 6 марта, когда немцы начали наступление, они тут же попали в зону смертельного огня: туда было направлено огромное количество артиллерийских стволов. Роммель потерял 52 танка и 630 человек. Кессельринг и Роммель несправедливо подозревали итальянцев в том, что те выдали противнику план наступления.