– Не бойся, – сказала женщина, протягивая руку. – Я не сделаю тебе ничего плохого.

Печальная мелодия «Лунной сонаты» струилась под сводами просторной комнаты. Исполнителем была двенадцатилетняя девочка в красивом платье и с ожерельем на шее. Ее пальцы скользили по клавишам рояля, искусно извлекая из него ноты, наполняющие сердце тревогой и грустью.

– Элеонора, твой папа прислал тебе подарок…

Мелодия оборвалась. Девочка аккуратно закрыла крышку рояля, встала со стульчика и подошла к Ма рии.

– А разве отец еще не уволил тебя? – холодно осведомилась Элеонора. – Я думала, сегодня у меня будет новая «няня», – последнее слово она выделила с сарказмом.

Женщина отвела взгляд:

– Твой отец решил дать мне еще один шанс.

– Вот как? Забавно. Обычно он не церемонится в таких случаях. А почему же он сам не пришел подарить мне этот подарок?

– Он велел передать, что у него очень много дел, и что он не сможет сегодня с тобой увидеться. Но он пообещал, что завтра непременно возьмет тебя с собой и мамой на званый ужин к Баумейстерам.

– Хмм… – вздернула девочка нос. – Ну, ладно. И что там за подарок такой?

Немного помедлив, Мария открыла накинутую на плечо сумочку. Оттуда тотчас высунулась голова котенка, который сразу принялся вертеть ею во все стороны. Элеонора, прищурившись, рассматривала «подарок».

– Это какой -то новый мутант? – спросила она. – Я такого в первый раз вижу. Мой учитель на уроках биологии про таких не рассказывал.

– Нет, Элеонора, это не мутант. Раньше были такие животные – кошки. А это их детеныш – котенок. Если тебе интересно, то Рудольф Владимирович может рассказать тебе о кошках гораздо больше меня…

– А что он умеет? – девочка склонила голову набок и скривила губы. – Или он такой же бестолковый, каким был Силя?

– Ну, в прежние времена этих зверьков держали, как истребителей крыс, мышей и…

– Не смеши меня! – перебила девочка воспитательницу. – Разве он сможет убить хоть одну крысу? Да они его сами съедят.

– Тогда и крысы были не такие, как сейчас. Кроме того, он же пока еще маленький.

Элеонора недоверчиво покачала головой:

– А я все равно не верю, – она развернулась и пошла к гардеробному шкафу. Гувернантка молча последова ла за ней, на ходу доставая котенка из сумки.

– И что… – девочка открыла дверку шкафа и принялась перебирать одежду, – …люди держали у себя кошек только потому, что те могли ловить крыс?

– Не только, – Мария погладила Васю по голове. – Кошки – очень красивые и милые существа, их заводили даже просто так, для уюта в доме…

Девочка мельком глянула на котенка и поморщилась:

– Что-то он не похож на красивое и милое существо. Какой-то он страшный, весь в шрамах, и ухо у него только одно.

– Просто ему пришлось несладко в этой жизни, – сказала няня.

– Ладно, кинь его куда-нибудь и помоги мне подобрать наряд для завтрашнего ужина у Ба-у-мейс-те-ров, – по слогам выговорила Элеонора. – Мне пока неохота возиться с этим «подарком».

В ящике стола было сухо и тепло. Котенок спал, уткнувшись носом в плюшевого медведя. Час назад Элеонора бросила с юда Васю со словами: «Сиди тихо и не смей шуметь!» Поскребшись по углам, котенок прикорнул возле игрушечного собрата по несчастью и заснул. Завтрашний день обещал быть тяжелым – перед тем, как швырнуть несчастного зверька в ящик, Элеонора объявила, что утром они будут готовиться к походу в гости.

Проснулся котенок оттого, что покатился кувырком – кто-то резко выдвинул ящик. Вася перевернулся на спину и подслеповато прищурился на Элеонору.

– Хватит спать! Сегодня мы идем в гости! И сейчас мы с тобой будем готовиться… – с этими словами девочка схватила котенка за шкирку и понесла к трюмо.

Первым делом на Василия одели платье. Наверное, раньше оно принадлежало какой-то кукле, ну а теперь куклой для девочки стал котенок, который был категорически не согласен и сопротивлялся этому как только мог.

Но силы были слишком неравны, и вскоре Вася оказался облачен в платье, покрой которого ему совершенно не подходил. Он даже присел на полусогнутых, прижавшись к столу и нервно подергивая хвостом, настолько зверьку было неудобно и непривычно в одежде.

Получив несколько царапин и укусов, Элеонора пребывала теперь в скверном расположении духа.

– Да как тебя только прежние хозяева терпели! – выкрикнула она в запале. – Или ты вообще, может, какой-нибудь бродяжка, вроде тех, что у нас на станции патрончики клянчат?!