Казалось бы, эта новость должна была обрадовать девочку, но она, напротив, еще больше замкнулась в себе. Никси не знала, что и думать. От обычно разговорчивой дочери она с трудом получала односложные ответы. Единственным существом, с которым девочка вела длительные беседы, была кошка Китти.

Однажды, прибирая в комнате Чада, Никси случайно подслушала один из них.

— Не волнуйся, Китти, — ласково приговаривала Стефани, — мы отправим этого надоедливого Шустрика в другое место. Конечно, хотелось, чтобы ты поладила с ним, ведь он такой забавный котенок. — Она помолчала. — Но я знаю, больше всех ты любишь меня. Ты не хочешь обидеть свою хозяйку, подружившись с Шустриком, правда? Конечно, не хочешь. — Снова наступило молчание. Наверно, ласкает кошку и прижимается к ней щекой в поисках утешения, подумала Никси. — Я понимаю твои чувства. Я вот тоже больше всех люблю дядю Джима… хотя он постоянно разыгрывает меня.

В комнату ворвался Чад.

— Привет, мам. Стивен звонил, он приглашает меня к себе вечером. Ты подбросишь меня, когда поедешь на собрание по поводу бейсбольного матча на осликах?

Стефани с кошкой на руках появилась на пороге.

— Я хочу остаться с тетей Лаурой и дядей Джимом.

— Я не возражаю, — сказала Никси, — но утром у вас занятия по плаванию, так что учтите, что мы не будем задерживаться допоздна.

Ты предупреждаешь прежде всего саму себя, горько усмехнулась она. Ей хотелось как можно меньше времени проводить в обществе Буна. То, что она солгала ему, не давало ей покоя.

Разумеется, они подходили друг другу, причем настолько, насколько это возможно между мужчиной и женщиной. Но не могла же она допустить, чтобы Бун винил Стефани в их разрыве. Узнав об истинной причине ее отказа, он обязательно попытается завоевать симпатию девочки, а это только усугубит ее состояние.

Возможно, она не так уж и солгала, ведь Бун действительно несовместим со всеми членами ее семьи. Но Никси понимала, что причинила ему боль, и чувство вины не оставляло ее.

Они проговаривали последние детали предстоящего мероприятия.

Джефф, работавший с Никси в тот день, когда сбили Буна, согласился возглавить комитет, найти подходящую площадку для проведения матча и предложить местным бизнесменам сделать спонсорские взносы. Никси и Бун взяли на себя рекламу. Никси обеспечивала праздничное оформление, Бун обещал опубликовать в своей газете сообщение о предстоящем событии.

Он предложил ей набросать текст объявления, но она никак не могла сосредоточиться. Ее мучила одна тайна.

Все началось с того, что она, пытаясь осмыслить происходящее, решила, что, если изложить все на бумаге, будет проще разобраться в ситуации. Исписав несколько страниц, Никси поддалась внезапному порыву и, сложив листки в конверт, отправила его в адрес «Лейквудской газеты». В последнюю секунду она чуть было не передумала, но письмо уже выскользнуло из пальцев и скрылось в глубине большого синего почтового ящика. Хорошо, что ей хватило здравого смысла не подписываться. Одна надежда, что никому не придет в голову связать ее имя с обратным адресом на конверте.

Никси взглянула на Буна, листавшего книгу в поисках иллюстраций к заметке. Ей захотелось подойти к нему, положить ладонь на руку и сказать, что она совершила ужасную ошибку, отказавшись от его предложения. Но у него было такое серьезное выражение лица… Весь вечер он держался отстраненно, давая понять, что настроен по-деловому.

Она понимала, что он уязвлен ее отказом. Но зачем же еще усугублять ситуацию?

— Джефф включил тебя в команду, — сказала она. Бун ответил рассеянным взглядом. — Это справедливо, ты ведь столько для нас сделал. Магазин спортивных товаров обеспечивает всех бизнесменов футболками с именами игроков. Тебе надо позвонить им в ближайшее время и сообщить свой размер.

Он безучастно кивнул. Заметив, как дернулся желвак на его щеке, Никси вспомнила, что это признак сильного волнения.

— Что ты предпочитаешь — реалистическое изображение осла или карикатурное, с преувеличенно большими ушами?

— Смешная картинка скорее привлечет зрителей на матч, — ответила Никси, стараясь не обращать внимания на его резкий тон.

В конце концов, мы всего лишь деловые партнеры. Ты сама отказалась от близких отношений с ним, с горечью сказала она себе. Вот и получай теперь то, на что напросилась.

Наконец, с объявлением было покончено, Никси встала, потянулась и взяла со стола сумочку. В этот момент Бун перехватил ее руку. Она попыталась освободиться, но он не отпускал.

— Ты не можешь больше притворяться.

— О чем ты?

— Не лги, ты прекрасно понимаешь, о чем. — Глаза его сузились. — Ты никогда не умела врать, Никси. Не пытайся скрыть, что любишь меня.

Понимая, что ее слова прозвучат как пощечина, она тихо ответила:

— Я никогда этого не говорила.

Он застыл и выпустил ее руку.

В ужасе от того, что натворила, Никси отвернулась и, чуть не плача, пошла к выходу. Бун догнал ее и, схватив за плечи, повернул лицом к себе. Его поцелуй был таким страстным, словно это был последний шанс вернуть ее любовь. Руки его блуждали по ее телу.

Никси сначала сопротивлялась, но потом сдалась и прильнула к нему. Он еще крепче прижал ее к себе, и она обвила руками его шею. Двухдневная щетина царапала ей щеки, но Никси не обращала на это внимания. Ей хотелось остаться навсегда в его объятиях, наслаждаться теплом его тела, дыханием, всем его существом. Почувствовав, что он сгорает от желания, она выгнулась, подставив шею под его поцелуи.