– Погоди, не стреляй, – я остановил напарника, когда он уже был готов шмальнуть в проползающую рядом громадину, – пусть ползет, подождем и вон тех мелких насобираем. На вот, держи, сюда кидать будем.

Я дал Лангусту походный котелок, а сам подождал, пока крупная особь уползет достаточно далеко, и лег на самый край расщелины. Опустив вниз свой посох, я принялся аккуратно, чтобы не раздавить стальными щипцами, собирать с отвесных стен совсем маленьких червячков, практически сливающихся по цвету с горной породой. Так, не спеша, мы набрали почти полный котелок молодых сороконожек. Но под самый конец, как и всегда, не обошлось без приключений.

Осторожно захватив последнюю многоногую козявку, я потянул посох на себя. Но гадина так вцепилась в скалу, что пришлось дернуть чуть сильнее обычного. Палка по инерции отлетела от каменной стены и, качнувшись маятником, с размаху ударилась о породу. И как назло, там сидела еще одна мелкая сколопендра. Ее тело лопнуло, и ядовито-желтая жидкость брызнула на скалы. Тут же резкий едкий запах желез насекомого разлетелся по расщелине, приводя в бешенство взрослые особи. Сплошным атакующим фронтом многоногие бревна ринулись вверх.

– Руки в ноги, и за мной! – крикнул я, вскакивая с земли.

Впрочем, напарник сам все понял и уже стоял рядом на низком старте. Я глянул на навершие посоха, последняя схваченная сороконожка оказалась целой. Насекомое скрутилось в защитное колечко и тихонечко шевелило лапками. Отлично, полевой детектор уже готов.

– Котелок с насекомыми не забудь! И давай дуй за мной с гайками на изготовку. И пушку далеко не прячь!

– Принял! – коротко ответил напарник.

И мы быстрым шагом, иногда переходящим на легкий бег, двинули вниз по узкой долине. На бегу я старался сразу высмотреть аномалии на тропе. Конечно, большинство из них были невидимы, но все же выдавали себя воздействием на скупую окружающую среду. Словно слепой, я размахивал перед собой посохом с живым детектором и ощупывал пространство. Но даже не пытался пройти в тех местах, где рядом в породе зияли гравитационные пробоины или застыл каплями расплавленный камень. Существовало еще много косвенных признаков скрытой аномальной угрозы, но большинство из них на такой крейсерской скорости различить было тяжело. А потому я изредка давал команду напарнику пульнуть гайкой на двенадцать часов, что он исправно и делал.

Разок я все же остановился и глянул назад. Вся расщелина буквально фонтанировала возбужденными тварями, защищающими свое логово. Из узкой каменной щели к небу и скалам тянулась многоногая шевелящаяся лоза, перемалывающая острыми лапками мелкие камни и булыжники. Видимо, от подобной многолетней деятельности в этой долине и не осталось ни одного валуна, на поверхности земли лежал практически один мелкий щебень.

А тем временем мы уже прилично удалились от гнезда и смогли несколько сбавить темп. Дальше долина изгибалась дугой и уходила влево. Путь в центр Зоны преграждали горы. Я не планировал лазить по этим крутым вершинам, альпинизм в Зоне – занятие весьма опасное. А потому мы двинули долиной, которая вместе с горными хребтами заворачивала и вела параллельно грани преломления к полю старой промышленной разработки. Там, конечно, собралось немало опасного мусора, да и живность среди смятых грейферов водилась весьма экзотическая. Но это было намного лучше, чем карабкаться по скалам. К тому же у нас с собой была пушка. Кстати, не помешало бы ее предварительно проверить до того, как она нам реально понадобится.

– Слышь, Лангуст, – кинул я напарнику через плечо, – на десять часов валун стоит. Видишь?

– Вижу, – кивнул напарник.

– Убей его.

В тот же миг с плоского пятачка усеченного конуса «концентратора» словно кристально чистая вода брызнула. Аморфный и прозрачный сгусток энергии метнулся к валуну и превратил его верхнюю часть в кашу. Разжиженная порода под действием гравитации ляпнула на землю и застыла там восковыми кляксами.

– Ва-ау, – протянул я. – И сколько у нас есть таких патронов?

– Она не патронами стреляет, а на «этаках» работает! – Гордый за свою гаубицу Лангуст принялся разъяснять ее устройство: – Энергия «этака», преобразуемая «ледышкой», активирует связку «молекулярных сифонов», их слабое излучение проходит через «концентратор» и получает прирост по КПД около двух-трех тысяч процентов. Ну а полученный пучок энергии, разрушающий межмолекулярные связи, разгоняется при помощи «ультратрамплина». А потому у нас ограничения лишь по скорострельности и дальности.

– Здорово! А что там по дальности?

– Дальность в зависимости от цели – до ста метров лупит. Сгусток очень быстро растворяется, и убойная сила стремительно падает.

– Всего сто метров?

– А тебе больше надо? Скажи спасибо, что есть в наличии бесконечный энерган.

– Спасибо, конечно, но будь у меня такая штука, я бы всерьез занялся ее модернизацией, а не довольствовался урезанным вариантом. И, кстати, какое вы дали этому чудо-орудию имя?

– Имя? – Напарник призадумался. – Ну, Плюшевый называл его образцом номер два.