– Вот-вот, ты всегда так со мной. Сколько бы я от тебя ответов ни получил, Белый Ворон, вопросов всегда возникало больше, чем изначально было. Потому я и не хочу уже твои ответы слушать. Сам хочу во всем разобраться.

– Точно так же и твой отец мне тогда ответил. И ты идешь сейчас за ним след в след. Может быть, так оно и лучше, наверняка не разминешься с ответами своими.

– Тогда не томи, рассказывай, что такое запредельное ты ему тогда открыл.

– Я спросил его о том, что он все это время изучал-исследовал, о Посещении. Я спросил, знает ли он, зачем пришлые наведались к нам, в этот самый отдаленный и забытый богами глухой уголок мироздания?

– Этого никто знать не может, ни ты, ни твое небо. Можно лишь догадки строить и предполагать.

– Пусть будет так, если тебе удобнее смотреть с этой стороны. Тогда давай предполагать и догадки строить. Ну, например… Не думал ли ты о том, что пришлые сюда не просто так заглянули, не просто так землю своими адскими машинами изрыли-исковеркали? А если они здесь что-то оставили, что-то нехорошее «прикопали» поглубже и подальше от себя, как это люди делают с токсичными и радиоактивными отходами? Вдруг они зло самое страшное, что в их мире было, здесь на цепь посадили, подальше от своего дома? И вдруг отец твой, по незнанию, эту цепь отважно разбить пытался? Зачем, думаешь, все эти Зоны настолько смертельными создали? Не для того ли, чтобы мы, мурашки человеческие, туда свой нос не совали?

– Может, и для того, – хмыкнул Арсений, – только не учли эти демоны одного, что нос этот проклятый содержит в себе самое главное из врожденных человеческих свойств – любопытство обыкновенное. А еще можно предположить, что это не они к нам прилетали, а мы на них упали, как снег на голову падает. Только все эти предположения пустые и недоказуемые. А вот информацию, полученную от «братьев», мой отец смог подтвердить научно – я читал его дневник. Он ссылался на целые пачки отчетов, статистику глобальных замеров и наблюдений, свидетельствующих об идущем процессе смены полярности. Он был уверен, что скоро из Зоны в наш мир хлынут нескончаемые потоки монстров, потому и ушел туда, предотвратить вторжение. Или хочешь сказать, что кто-то целенаправленно и в нужном направлении расшатывал процессы глобального характера, всю физику нашего мира менял, лишь для того, чтобы отец поверил словам горсточки чудных монахов? Эх, хотел бы и я поверить твоим словам, Ворон, забить на все и уйти, но не могу…

– И не нужно этого делать. Я не имею права чему-либо препятствовать, не в том мое предназначение. Но свою задачу я выполнил – предупредил тебя. А ты иди своим путем, только пройдя его до конца, поймешь, кто и куда тебя все это время за руку вел. Но запомни, что даже у марионетки есть единственный, но все же шанс проявить свою собственную волю в одном маленьком движении и тем свести на нет всю самую сложную многолетнюю игру кукловода.

– Опять ты загадками… – Арсений закряхтел от недовольства. – Так я не понял, ты отдаешь нам наши манатки? Мы можем идти?

– Ты уже знаешь ответ на этот вопрос.

– Знаю, но не пойму, зачем все это? Зачем ты меня видеть хотел?

– Не тебя хотел я видеть, а приятеля твоего нового.

После этих слов шамана дрожь пробежала по моему телу. Мои глаза были закрыты, но я почему-то был уверен, что это именно старец посмотрел на меня своим ледяным взглядом. Но то, что этот дед произнес потом, заставило меня нервно заерзать, словно я был маленьким ребенком и обделался, сидя за обеденным столом. Я слегка приоткрыл правый глаз и стал подсматривать в узкую щелочку век.

– Необычного ты себе друга нашел…

Шаман и вправду пялился на меня. Изучал, гад.

– Ты говоришь, мой друг, что один умеешь ходить тропами теней, – продолжил старец, – но этот человек тоже ходил, и не только ими. Он много раз был во тьме, из которой людям нет возврата. Людьми оттуда не возвращаются…

– Не знаю, о какой тьме ты говоришь, но еще не факт, что он вернется из той «тьмы», где сейчас находится. Не знаю, выживет ли он? А может, он уже и сдох, пока мы тут болтали.

Слова моего нового напарничка меня несколько удивили. Что значит выживу ли я? Что значит сдох? Мертвые не могут вот так запросто сидеть и греться у костра. И почему этот засранец на меня не смотрит, когда обо мне говорит. Ладно, если бы меня тут не было… Шаман вдруг расхохотался и снова глянул на меня. Ну, хоть он меня не игнорирует.

– Сдох, говоришь? – Старик пыхнул дымком. – Все мы когда-то умрем. Земля вон и та умирает, разве ты не чувствуешь это? Старая Зона тоже умирает, чтобы родилась новая. Мои воины к ее перерождению и готовятся все эти годы. Даже наш век, век шаманов, уже на исходе. Скоро вместо нас придут другие люди.

– Другие шаманы?

– Нет, другие люди, новые люди. Такие, как этот твой товарищ.

– Что? Этот, что ли? – Арсений повернул голову куда-то вправо и кивком указал на скопище темных шкур, лежащих с той стороны костра, точно напротив меня. – И что в нем такого?

И тут я крепко обалдел. То, что поначалу я принял за лежанку старого отшельника, действительно оказалось лежанкой, но лежал на ней сейчас Я!

В этот же миг подернутое шоком сознание поплыло, все перед глазами завертелось, вестибулярный аппарат заклинило на одном из кульбитов, и я целиком и полностью плюхнулся в свое побитое поношенное тело, упал в темноту.