– Никакого поцелуя не будет! – отрезал Стефан, не дослушав его объяснений. – Это совершенно исключено!

– Почему? – Элмер заметно напрягся после столь резкого заявления.

– Потому что, – непреклонно сказал Стефан. Подумал немного и добавил с ехидной ухмылкой: – Разве Доминика проиграла? Пиявка с Арчибальда все-таки снята. И именно по итогам прогулки.

– Да, но сделал это я, – резонно возразил Элмер.

– А разве в споре было оговорено, кто и каким образом спасет дворецкого? – впервые с момента прихода в кабинет подала я робкий голосок, почувствовав, как передо мной забрезжил слабый луч надежды.

Если честно, я не испытывала ни малейшего желания выполнять уговор. Да, Элмер не был мне противен, но и особого влечения к нему я не испытывала. Скорее, относилась как к обычному знакомому, которых может быть великое множество, – не целовать же их всех по первому требованию. Эдак и губы могут отсохнуть.

– Смею напомнить, что наш договор звучал следующим образом, – уже решительнее продолжила я, понимая, что Стефан наверняка поддержит меня, какими бы дикими ни были мои доводы. – Я выманю Арчибальда на прогулку, в результате которой пиявка будет обезврежена. Что из этого не было сделано?

– Но на прогулку старика выманила не ты! – обескураженно взвыл Элмер, почувствовав, как заслуженная победа в споре самым наглым образом выскальзывает из его рук.

– Ты прав, в дом его затащил я, – важно подтвердил Стефан, прежде едва заметно подмигнув мне в знак одобрения. – Но сделал это лишь потому, что так было нужно Доминике. Какая разница, кто именно исполнил твое желание, если оно было именно твоим?

Элмер замер, видимо, силясь найти возражения на последнюю глубокомысленную фразу Стефана. Затем зло сморщился и обиженно пробурчал себе под нос:

– Спелись, два голубка! Ну ничего, будет и на моей улице праздник.

– Давайте перейдем к более насущным вопросам, – поспешила предложить я, не желая возвращения к скользкой теме, кто кому и сколько должен. – Неужели вам неинтересно, что именно произошло со Стефаном, когда я сняла с него маскировку?

– Лично мне очень интересно. – Стефан откинулся на спинку кресла. – Если я верно понял, то был на волоске от смерти. Так?

Я кивнула, подтверждая его слова.

– Ты действительно едва не погиб. У тебя в ауре сидел еще один зловредный паразит. Эти дремлющие чары были завязаны на маскировочную сеть. Как только я начала ее расплетать, заклинание проснулось и принялось убивать тебя. Повезло, что это происходило достаточно медленно, поэтому я успела принять ответные меры. Но, к слову, не будь я с Хекса, тебя вряд ли бы что-то спасло. Подобный вид магии не имеет широкого распространения в других мирах, поэтому мало кто способен сообразить, с чем вообще имеет дело.

– Не понимаю, – честно признался Стефан. – Получается, маскировка была установлена на меня лишь для того, чтобы скрыть этого самого паразита?

Я неторопливо прошлась по кабинету, стараясь не задеть ворохов бумаг и ровных столбиков книг, которым не хватило места на стеллажах и столе. Стефан задал удивительно правильный вопрос. Еще бы найти на него ответ.

– Думаю, у маскировки была иная цель, – начала я. – Смертельные чары активировались только при ее снятии. Значит, у преступника не было цели немедленно убить тебя.

– А что, если это был отвлекающий маневр? – подал голос Элмер. – Тот, кто убил мою мать, был в курсе, что рано или поздно я вернусь в Микарон и начну собственное расследование. Более того, каким-то образом он следил за мной, поэтому попытался остановить еще в Зарге. Естественно, убийце не составило особого труда навести справки о твоей специализации, Доминика. Следовательно, он в курсе, что ты способна увидеть маскировку на Стефане. А также он понимает, что ты обязательно мне об этом расскажешь, а я обязательно захочу заглянуть под эти чары и увидеть истинное состояние ауры Стефана.

– Поэтому преступник делает так, что при снятии маскировки активируется смертельное заклинание, – задумчиво продолжила я. – Если бы Стефан погиб в результате наших опытов, то нам пришлось бы весьма потрудиться, давая объяснения в магическом департаменте. Вполне возможно, нас даже обвинили бы в убийстве, пусть и непредумышленном.

– И мы бы выбыли из игры, а истинный убийца остался бы гулять на свободе. – Элмер потер подбородок, после чего с отвращением выплюнул: – Вот ведь сволочь! Наглый, самоуверенный и беспринципный гад, который пока на шаг впереди нас.

– Стоит заметить, помимо прочих достоинств, он удивительно прозорливый гад, – добавил Стефан. – Получается, он следит за нами всеми. И особенно за тобой, Элмер. Ведь каким-то образом он узнал, что ты отправился на Хекс для поиска нужного тебе специалиста, и поспешил принять ответные меры. А затем каким-то образом похозяйничал в Микароне. Я проходил проверку в магическом департаменте всего неделю назад. Если бы тогда с моей аурой наблюдался какой-нибудь непорядок, мне бы обязательно сообщили.