— Скажите, товарищ старший лейтенант, предположим, нам удастся скрытно оторваться от противника и соединиться с отрядом… А что дальше?

Старпом пожал плечами.

— Дальше решение примет командир отряда.

— Но как он поступит, по-вашему?

Старпом вспыхнул.

— Я не умею читать чужие мысли, товарищ Шухов!

— А все-таки, — вмешался Газиев. — Интересно, что решит командир отряда?

— Не знаю… — замялся старпом.

— А вы попытайтесь предположить, — настаивал Газиев. — Поставьте себя на его место. Что бы вы решили?

— Я? — Старпом задумался. — Я бы вернулся в ближайший порт союзников, — произнес он наконец. — Вызвал бы эскорт и продолжил путь на норд по более безопасному маршруту.

Газиев перевел взгляд на Шухова.

— У вас есть еще вопросы?

— Нет. Полагаю, что решение товарища старшего лейтенанта наиболее правильное. Командир ни в коем случае не может рисковать всем отрядом. Замечу только, что путь до ближайшей базы союзников при такой близости противника далеко не безопасен. Это во-первых. А во-вторых, даже в случае удачи на возвращение в порт и все прочее, включая новый маршрут до Полярного, уйдет несколько недель. Полагаю, не менее трех-четырех.

Шухов замолчал.

— У вас все? — спросил Газиев.

Шухов хотел еще что-то сказать, но передумал.

— Так точно. Все.

Наступила пауза. Старший помощник молчал.

Газиев добрался взглядом до меня, зажатого в крохотном пространстве между штурманским столиком и перископом. Я сам выбрал себе это место по боевому расписанию. Отсюда можно было видеть все происходящее в рубке сразу.

— Ну, а что думает комиссар?

Видимо, это получилось случайно, но Газиев слово в слово повторил знаменитую фразу легендарного комдива из фильма «Чапаев».

Ответственность, которая ложится на плечи командира подводной лодки, огромна. Он один в такие минуты отвечает за судьбу всех людей, находящихся на корабле. Он один может отдать приказ, который или спасет, или погубит всех доверившихся ему: на подводных лодках редко удается уцелеть части команды. В случае неудачи погибают все.

Все совещание я неотрывно наблюдал за Газиевым и сейчас чувствовал, что командир больше не нуждается в советах. Он взвесил и рассудил все сказанное здесь и готов отдать приказ, и мы должны безоговорочно выполнить его, каким бы он ни оказался. Хорошо зная Газиева, я предчувствовал, что это будет за приказ. Но, понимая всю опасность и невольно думая о том, что ждало меня, Шухова, Газиева, старпома, командира минеров, рулевых, акустиков — всех людей, шедших на нашей подлодке, где-то в глубине души страшась того, что должно было случиться, не мог не одобрить этот приказ.

Я улыбнулся.

— Мне кажется, командир уже принял решение, и я думаю, что оно правильное…

Это была тоже фраза из «Чапаева»: ответ комиссара Фурманова комдиву. Все тихо рассмеялись. Так тихо, как будто нас мог услышать противник. Только Шухов остался по-прежнему замкнуто серьезным.

— Благодарю всех! — сказал Газиев. — По местам!

Рубка опустела. Командиры боевых частей разошлись по своим местам. Склонившись над штурманским столиком, Газиев что-то быстро писал.

— Радист!

На листке был набросан текст двух радиограмм. Первая почти повторяла уже переданную. «Замечен противник, блокирующий проход в минных полях. Пытаясь отвлечь, ухожу на ост. Газиев».

Вторая была очень краткой: «Веду бой. Газиев».

Командир отдал листок.

— Передать шифром, в порядке очередности и обстановки. Как только будет представляться возможность.

— Есть!

Мигунов скрылся.

— Акустик! Где эсминец?

— Пеленг двести семьдесят! Дистанция двенадцать кабельтовых.

— Поднять перископ! — скомандовал Газиев. — Курс… Средний вперед!.. Опустить перископ!

Перископ нельзя долго держать над поверхностью. Не больше двух-трех секунд. А лучше всего уложиться в одну секунду. Газиев умел пользоваться перископом виртуозно.

— Справа по борту шум винтов сторожевика! — доложил акустик. — Идет курсом к нам.

— Услышали! — усмехнулся Газиев. — Полный вперед! Как эсминец?

— Идет прежним курсом!

— Самый полный вперед! Поднять перископ!

Газиев снова прильнул к окулярам.

— Опустить перископ!

Судя по лицу командира, то, что он увидел в перископ, не устраивало его.

— По корме шум винтов двух сторожевиков! — доложил акустик. — Идут прямо на нас!

— Они меня не интересуют, — отмахнулся Газиев. — Мне нужен эсминец!

— Идет прежним курсом!

Газиев задумался на секунду.

— Поднять перископ!