– А зачем зверства? – Все же отвоевала ступню и, недолго думая, поджала ее под себя.

– Ну… – Он озадаченно провел по медной брови. – Слушай, я сам запутался, если честно…

– Предлагаешь мне додумывать?

– Предлагаю не маяться дурью, а идти, если приглашают.

– Так… – Отложила гитару и демонстративно задумалась. – В лес… ночью… еще и с типом с высшей степени скандальной репутацией. По слухам, из-за тебя за последний месяц повесились три девицы и еще две угрожают суицидом, если ты на них не женишься…

– Ничему их опыт не учит, – вздохнул бессердечный тип. – Я не женюсь на шантажистках, которые на минуту затаскивают в комнату, а потом распускают слухи об утрате чести там же на полу. Честью там и не пахло!

– Это в каком смысле? – подозрительно осведомилась я.

– В таком, что с таким поведением ни о какой чести не может быть и речи.

– Что ж вы все такие блудливые козлы? – риторически спросила, грустно вздохнув.

– «Вы все»? Есть кто-то еще? – мгновенно выцепил из моей фразы нужное зернышко Пламенеющий.

Осторожно поймал кончик моего хвоста, легонько потянул к себе, и я послушно подвинулась.

– Не важно, – покачала головой я. – Но чем больше я наблюдаю за двором, Хранителями и мужчинами, тем больше разочаровываюсь в институте брака вообще и в отношениях в частности.

– А что так? – спокойно спросил Пламенеющий и сильно дернул меня за волосы.

Я ойкнула и свалилась на покрывало. Но успела только возмущенно засопеть, как Рыж быстро сгреб меня в охапку и подвинул к себе:

– Расскажешь?

– Ну… – Немного повозилась, но решила все же не вырываться. Мне всегда рядом с ним хорошо. – Просто… я оказалась довольно романтичной особой. И потому логическая цепочка «сила – гормоны – любовник – нормальное состояние» выглядит для меня дико. И еще… Всегда считала, что если любишь, то веришь. И верен. Но, как выясняется, одно совсем не гарантирует второго или третьего. Или наоборот…

– Твои слова наводят меня на не очень приятные мысли, – напряженно сказал Рыж. – Ты умудрилась влюбиться?

– Нет, – фыркнула в ответ. – Дело в том, что даже самые достойные мужчины из моего окружения не являют собой не то чтобы идеал… – судорожно выдохнула. – Не могу объяснить… как-то все запутанно! Что же вы так потребительски к нам относитесь, Рыж?

– Ты про отношения «мужчина – женщина»? – полуутвердительно спросил он. – Аля… есть те, кто в ближнем круге. К ним по-иному… Но вот к посторонним. Да, именно так. Как и они к нам.

– Кстати о ближнем круге, – повернулась на живот, чтобы смотреть Евграну в лицо. – Зачем ты меня сберег?

– О чем ты? – В малахитовых глазах царила только безмятежная зелень и ни малейшего проблеска понимания.

– Хватит притворяться. – Сцепила руки в замок и положила на широкую грудь мужчины. – Ты прекрасно знаешь, о чем я.

Он вздохнул:

– Вот оно тебе надо?

– Надо, – решительно кивнула я. – Устала ощущать себя послушной овцой на веревочке. Я хочу знать! Ты восемь лет обо мне помнил! И не просто, ты для чего-то меня защитил.

– Да почему сразу «для чего-то»? – возмущенно поджал губы Пламенеющий. – Тебе не приходило в голову, что я, несмотря на то что Алый, безопасник и, поверь, немало плохого сделал Императорскому престолу, добро не забываю!

– Какие же у тебя на меня были планы?! – Я подалась вперед, не желая пропустить ни тени эмоций на его лице.

– Да никаких! – порывисто взмахнул рукой. – Вот веришь?! Я не знал, что стану с тобой делать, когда выполню обязательства… если Клан отпустит и я получу возможность уйти. Да еще тебя увидел теперь… такой. В лучших мужских традициях раньше понимал, что годы на тебе отразятся, но все равно оказался не готов увидеть прелестную юную женщину…

– Не надо об этом, – сказала резко, спрятав глаза и опустив голову в попытке скрыть горькую улыбку.

– Да, – согласно прошелестел мягкий баритон. – Более того, об этом не просто «не надо», про это «нельзя».

– Но что-то пошло не так, верно? – вернулась к теме. – Тебя не отпустили. Почему?

– Потому, что все пошло не так, – вздохнул Алый.

– Как понимаю, лучше не спрашивать о подробностях?

– Ну от чего же. – Тембр голоса Ева сменился на мягкий и мурлыкающий. – Можно… И я могу даже рассказать, если ты хорошо попросишь.

Тут мир перевернулся, и я уставилась в зеленые глаза нависшего сверху Рыжа.