Оксана повеселела, ухватила румяный пирожок, откусила:

– Ох, и смачно ж ви печете, тетя Катя! Мни б так навчиться.

– Еще лет пять здесь проживешь, научишься, – заверила ее Катерина.

В хату вошел Панас, хмуро кивнул Оксане:

– Утречка доброго, Ксанка. А у нас генератор накрылся. Кажись, катушка полетела.

– Тэж мени проблема, – фыркнула девушка. – Снимем с Яриковой леталки преобразователь и вам поставимо.

– А подойдет? – засомневался Панас.

– Та там переробити пара пустяков, – заверила девушка. – Завтра ж зроблю.

– А почему не сегодня? – удивился Панас.

– Так ведь летят, – вмешалась Катерина. – Вон Ксанка говорит, Ярик воевать собрался.

– Ну, один-то он много не навоюет. Народ созывать надо. – Панас с сожалением оглядел уставленный кушаньями стол. – Вот чертяки! Ведь первый день, как из запоя вышел, только-только как следует поесть собрался, а тут на тебе – летят! Нет, чтобы завтра прилететь. Ну, никакого понятия у людей…

Десантные корабли Содружества легли на орбиту небольшой сине-зеленой планеты – предполагаемого объекта захвата.

И сразу же начались странности – старших офицеров срочно вызвали на флагманский корабль для постановки задачи. Вызвали в самом прямом смысле: дескать, садись в транспортный челнок и лети. Обычно постановка задачи проводилась виртуально, но сейчас командующий потребовал личного присутствия каждого из старших офицеров.

– Не знаешь, зачем их всех на флагмане собрали? Почему не по видеофону, как обычно? – недоуменно спросил взводный одной из десантных групп Николас Ллойд у своего бойца Грэхема Дэвиса.

Подружка Грэхема служила при штабе, и потому он был, как правило, в курсе основных событий. Вот и сейчас вопрос командира не застал его врасплох.

– Особый режим секретности, сэр, – авторитетно заявил Грэхем. – Чтобы те, – он ткнул рукой в пол, имея в виду предполагаемый объект захвата, – не смогли перехватить наши передачи и узнать план атаки. Уж больно они сильны, сволочи.

– Сильны?.. – Николас с сомнением почесал подбородок. – А почему тогда подходы к планете не охраняются? Ни комплекса противокосмической обороны, ни орбитальных патрулей. Да что там патрулей, на орбите вообще ни одного спутника нет. Они, – он тоже ткнул рукой в пол, повторяя недавний жест бойца, – небось, и не знают, что мы уже почти сутки у них над головой висим!

– Может, и знают, – возразил Грэхем. – Только не боятся они нас, сэр. И никого не боятся… – Он оглянулся по сторонам, высматривая, нет ли поблизости посторонних, и понизил голос до шепота: – Мелани… ну, подружка моя… шифровала сводку по этой самой планетке…

– И? – не выдержал Ник.

– Она говорит, там такие страшные вещи понаписаны… Будто бы наша теперешняя операция уже десятая по счету. Девять раз уже Содружество пыталось эту планету захватить!

– Вот как? – удивился Ник. – Я ничего такого не слышал.

– И никто не слышал. Потому что подразделения, которые атаковали эту планету до нас, полегли все, до последнего бойца. Ни единого человека не уцелело! И никто толком не знает, что же там произошло. Просто люди и техника исчезли, словно их и не было.

– А почему тогда мы не разнесем в пыль эту долбанную планету? Зачем раз за разом пытаемся высадить десант? – после паузы вновь заговорил Ник. – Надо обстрелять ее главные города с орбиты из квантовых пушек, а потом ядерную ковровую бомбардировку по космодромам и промышленным объектам…

– Да нет там никаких городов, космодромов и промышленных объектов! – перебил Грэхем.

– Как нет? – опешил Ник.

– А вот так! Мелани видела картинки с наших спутников-шпионов. Она говорит, нет там ничего этого.

– А что есть? Местные-то, к примеру, где живут? В пещерах? Под землей?

– На земле. В поселениях таких. – Грэхем сделал беспомощный жест рукой, пытаясь объяснить. – Типа хуторов или деревень, какие и у нас были века три-четыре назад. А еще у них там леса по всей планете. Реки просто так по земле текут – не в трубы забраны, как у нас теперь, а прямиком по земле. Как в том историческом фильме… как же он назывался… Помните, сэр, в прошлой десятидневке нам показывали?

– Я не смотрел.

– Зря. Хороший фильм… А я недавно побывал в настоящем лесу, – вспомнил Грэхем. – В прошлое увольнение меня Мелани затащила на аттракцион, «Сосновый лес» называется. Там такой зал с земляным полом, а в нем несколько деревьев. И кустик один с красными ягодами. Да не из биомассы ягоды, а самые настоящие. За особую плату можно было сорвать одну и съесть. Мелани попробовала.

– И как?

– Необычно, говорит… А там, – Грэхем снова ткнул рукой в пол, – такие леса не в залах, а прямо на поверхности планеты растут. Может, даже и кусты с ягодами есть.