– Итак, господа народ! Я склоняюсь к следующему… Наталья Тихомирова вольна принять решение о возвращении властям Земной Цивилизационной Лиги самостоятельно. Мы не можем ей запретить принять любое решение. Казаки во все времена уважали свободный выбор свободного человека. Но!.. Я намерен любой ценой заполучить в свои руки машину времени для дальнейшей ее передачи Совету Атаманов Донской Степи. Ни при каких условиях я не считаю возможным передать «торпиллер» в руки «цивилизаторов». Вам прекрасно известны наши идеологические установки: Земная Цивилизационная Лига – это фашизм двадцать девятого столетия. Мы не должны допустить того, чтобы эти либерало-фашисты получили в свое распоряжение машину времени, которая потенциально может превратиться в самый мощный инструмент управления историей в масштабах Вселенной.

– Что, собственно, ты предлагаешь, Никодимыч? – поинтересовался Инквизитор. Евгению Ильицинскому нельзя было отказать в умении думать масштабно и перспективно. Он всегда умел задавать уместные вопросы.

– В клетке на моей грузовой палубе сидит человек, который утверждает, будто знает, как можно вытащить Циклописа Хренакиса с Даннеморы. А Циклопис Хренакис – тот самый дятел, который купил у пиратов «торпиллер». Мы пощекочем человека, и он расскажет, как нам спасти Хренакиса. Мы отправимся на Даннемору и там возьмем этого самого дурачка Хренакиса. А уж вместе с ним добудем «торпиллер».

– План талантлив, остроумен и необыкновенно оригинален. Как и всякая голимая выдумка, он не стоит даже тех слов, которые ты на него затратил, – мрачно оценил Ильицинский-Инквизитор. – В нашей школе прикладного даунизма не зря говорили: гладко было на бумаге, да забыли бандерлоги про овраги и берлоги! Ты не думаешь, атаман, что твоя Наташа-Натс – всего лишь подстава «цивилизаторов»? Мы припремся на Даннемору, а там всех нас и накроют! Прицепят на соски прищепки, сделают необычный пирсинг и предложат исполнить силовой стриптиз под столом…

– Какая фантазия! – неожиданно восхитился Радаев-Шерстяной. Будучи самым молодым членом моего куреня, он не растерял покуда способности удивляться. – Можно, я запишу? Как там?.. Прищепки на соски… Пирсинг… Стриптиз под столом?

– Не первый раз слышу версию про Наталью Тихомирову как «подставу», – нахмурился я. – Что ж, позволю себе пару слов без протокола! Дорогие мои братанги, последние полгода я занимался тем, что устраивал замечательную биржевую аферу на планете Голубой Пепедук…

– Так это твоя работа?! – ахнули казаки.

– Да, – с присущей мне скромностью я потупился. – Пепеданг Чивалдоси, создатель чуть ли не полусотни финансовых компаний и того самого подставного «Сто первого независимого депозитария», чей крах обрушил биржу, перед вами!

– Атаман, позволь тебя обнять! – распахнул объятия Юрий Круглов.

– Обойдемся без объятий, лобзаний и скупых слез! – отмахнулся я. – Короче, братья мои… Я увел с Голубого Пепедука более семидесяти миллиардов УРОДов. Эта сумма превышает годовой бюджет планеты более чем в два раза! А теперь вопрос на засыпку! Если Служба Политической Безопасности действительно знает, кто я такой, неужели они позволили бы мне свинтить с такими деньгами?

Казаки задумались.

– Уговорил, атаман, – наконец промолвил Нилов. – Похоже, с подозрениями в адрес Натальи Тихомировой мы перестраховались. Но ты хоть нам ее покажешь?

– Непременно. Сей момент!

…С минуту мои друзья жадно рассматривали зеленоглазую наяду. После чего каждый подошел и, церемонно поцеловав ей ручку, представился оперативным псевдонимом.

Натс, если и была озадачена всеми этими «Нильскими Крокодилами» и «Инквизиторами», виду не подала.

– Мои товарищи, такие же казаки, как и я, хотели бы поговорить с тобой, – сказал я. Сесть ей не предложил. Корабль двигался без ускорения, на борту царила невесомость. Если б не магнитные ботинки, мы бы все плавали, как плевки в ведре с гудроном. Так что с одинаковым комфортом можно было сидеть, лежать и стоять – нагрузка на ноги не менялась.

Протянув Натс герметичный флакон с легким женским вином «Жемчужина Альдебарана», я обернулся к ребяткам:

– Ну, что, господа народ! Кто желает открыть вечер вопросов и ответов?

– Наташенька, скажи, пожалуйста, тебе понравились мои баллады? – брякнул Костяная Голова.

Вопрос, конечно, по существу!

– Как?! Ты пел Наташе эту галиматью? – аж подскочил Круглов, вечный оппонент Константина во всех вопросах войны и мира. – Ты нас всех позоришь!

– Тихо! – прервал я полемику, грозившую скомкать весь разговор. – Наташа, лучше расскажи моим дуболомам про двадцать первый век.

– Что же вам рассказать, герои… – она кашлянула, заговорила громче: – Солнце тогда было круглым, помидор – красным.

– Что такое Солнце мы знаем, а что такое помидор? – полюбопытствовал Нильский Крокодил.

– Плод такой, овощ. Красный и сочный.

– Как яблоко, что ли?

– Нет, не как яблоко.

Казаки переглянулись. Каждый хлебнул свое пойло, покосился на соседа, хлебнул еще.

– Как же тебя занесло к нам, красавица? – задал вопрос Батюшка, он же Инквизитор, он же Евгений Ильицинский.