– С чего бы это?
– спокойным голосом отозвался второй. Светловолосый, одетый только в белую рубаху и холщовые штаны, он стоял, опираясь на изогнутый ствол горной сосны и вертел в руках сорванный где-то прутик.

– Послушай, - помолчав, снова заговорил его противник, - разве ты не понимаешь, что шансов у тебя нет? Я искал тебя так долго, что успел за это время стать великим воином.

– Да, я часто слышал о тебе, - кивнул второй, скользнув взглядом серых глаз по глухому забралу черного шлема.
– Но для воина ты удивительно злопамятен. Скажи - зачем это все? Завоевав три империи, покорив целую кучу мелких царств, ты вдруг бросил все и отправился искать меня? Не понимаю.

Глухой смешок раздался из-под шлема.

– Не понимаешь? Не понимаешь... Да все, что у меня осталось - это ненависть к тебе! Ты отнял у меня остальное!

– Я?
– удивился светловолосый, опустив прутик.
– Ненависть - странное слово для того, кто не знает соперников ни в битве, ни в веселье. Я не мог отнять у тебя ни деньги, ни власть. Они мне не нужны.

– Деньги у меня есть и их много. Иначе я вряд ли нашел бы тебя - шпионам нужно платить. Власть моя тоже никуда не делась. Весь лес окружен моими войсками, которые только и ждут, чтобы по первому приказу прочесать его до последнего листика.

– Много чести для одного меня, - коротко рассмеялся сероглазый, почесывая прутиком босую ногу. – Ты не ответил. За что ненавидишь?

Воин в черной броне приподнял меч. Теперь острие клинка смотрело его врагу точно в лицо. Он сделал шаг вперед - скрежетнули пластины брони, земля вмялась под тяжелым сапогом.

– Ты... лишил меня уверенности в будущем. Слушай и молчи!
– яростно выкрикнул он, хотя в лесу и без того царила полная тишина.
– Ты ведь был таким же, как я! Вспомни хотя бы Долину Тысячи! Мы дрались там бок о бок, и ты прикрывал мне спину, и солнце не заходило целую вечность...

– Я помню, - кивнул головой второй.

– И у Арранто, когда варвары шли на нас силой, вдесятеро большей, ты стоял рядом и смеялся...

– Я помню, - кивнул второй.

– И когда их таран пробил ворота Цитадели Душ - ты был в первом ряду и бросил мне секиру вместо моей, у которой треснула рукоять...

– Я помню.

Тусклый отблеск лезвия упал на траву. Светловолосый проводил его странным взглядом.

– А потом - ты бросил все и ушел. Оставил меня тогда, когда слава уже была нашей, была вот где!
– гигант поднял руку и пальцы в боевой перчатке с железным хрустом сомкнулись в кулак.
– Ты оставил меня, когда Империя легла под ноги, словно уличная девка - приходи и бери! Ты предал... – шепотом закончил он.

– Разве плохо, когда вокруг много места?

– Хватит, - проскрежетал бронированный, - пришло тебе время умереть. Ты всегда ловко плел языком петли, еще и за это я тебя ненавижу. Кстати, знаешь, что сейчас мои солдаты жгут окрестные деревни и вяжут жителей?

Светловолосый вздрогнул и впервые за весь разговор отступил на шаг.

– Зачем?
– крикнул он.
– Что тебе крестьяне-то сделали?

– А... Я так и знал, что этого ты боишься больше меча... Да затем, что эти, так любимые тобой, землепашцы и рыбаки, прослышав, что я иду к лесу, попытались взбунтоваться. Они, понимаешь ли, не хотели, чтобы я причинил тебе вред!

– Ты бы отпустил их. А то...
– внезапно успокоившись, снова мягко сказал второй, начертив в воздухе прутиком прямую линию.

Резкий смех взорвал тишину леса.

– Ого!
– громыхнул воин.
– Хоть трусом ты не стал, и то хорошо! Ну что ж, мы с тобой тут болтаем, а скоро уже ночь, и я намерен вернуться в столицу еще до рассвета. Сотник!

За деревьями бесшумно возникла фигура, сверкнувшая кольчугой.

– Слушай приказ. Крестьян отпустить, черт с ними. Сейчас я убью этого... предателя. Приготовь гроб – я хочу привезти труп в столицу и выставить на площади.

Фигура так же безмолвно исчезла.

– Ну что?
– так же, как и в начале разговора, спросил тот, что был закован в черные латы.
– Не сдашься? Будешь тянуть до конца?

Его враг, пачкая рубаху смолой, оттолкнулся от соснового ствола и не спеша пошел навстречу.

– Идиот...
– усмехнулся воин.
– Ну, прощай!

Он вскинул меч и обрушил его вниз.

Светловолосый небрежно отмахнулся прутиком, все еще зажатым в пальцах - тяжелый черный клинок, встретив гибкое дерево, которое и ребенок смог бы переломить в пальцах, вырвался из руки и вонзился в сосну. Второй выпад был неуловим. Тонкий прут прошел сквозь щель забрала и остался торчать там, погрузившись почти наполовину. Еще секунду гигант стоял неподвижно. Потом тяжело рухнул, ударившись об землю всем телом.

Переступив босыми ногами через упавший в траву меч, светловолосый присел на корточки.

– Вечно ты все усложняешь, - безмятежно сказал он, глядя как темные капли сочатся сквозь забрало. – У воина, кроме ненависти, должно быть еще что-то. Не знаю... Может быть, чувство меры?

Кремль. Тронный зал. На троне никого нет. Потому что раннее утро. За окном безраздельно царит XVI век.