– Ты… дочь Асмодеи?.. – наконец заговорил Гелал.

– А ты мой отец, – безразлично произнесла Дайлариана. – Мама просила передать привет.

– Я надеялся ее здесь встретить. Как она поживает?

– Она погибла три года назад. Тебе что, не сказали?

Лик Гелала омрачился. К Руахе Карге, своей кратковременной любовнице, он не испытывал ничего. Но дочь, Асмодею Грозную… ее он в каком-то смысле любил. В довольно извращенной манере, как то вообще свойственно демонам, но все же. Он даже дал ей имя своего старинного приятеля – одного из архидемонов измерения Ад.

Последний раз Гелал встречался с Асмодеей восемнадцать… уже почти девятнадцать лет назад. Потом навалились дела… стало как-то не до того…

Выходит, она умерла. Причем три года назад, когда над Серой Землей еще не была простерта длань Шумерской Гетеры. Значит, ее душа должна быть в Лэнге – как и все прочие души серых за последнюю сотню лет. М-да… Гелал никогда не интересовался мертвецами, но Приемный Отдел мог бы и сообщить. Все-таки его это тоже касается.

Хотя могло ли быть иначе? Приемный Отдел питает такульту, а такульту в когтях Йог-Сотхотха. По доброй воле Всесодержащий не уступит ни единой души. Не потому ли он и правит Лэнгом?

– Что ж, дочь моя, облобызай же своего отца… – раскрыл объятия Гелал.

Дайлариана протянула ему встречь руки… и с них сорвались ветвистые молнии! Молнии чудовищной силы – даже архидемон затрясся, точно в агонии.

Но продлилось это чуть долее секунды. Потом Гелал спохватился, перестал трястись и недоуменно нахмурился.

– Что это значит, дочь моя? – вопросил он. – Зачем ты так поступаешь со своим отцом?

– Чтобы убить тебя, разумеется, – меланхолично ответила Дайлариана. – Это же очевидно.

– Но… но зачем?..

Дайлариана пожала плечами. Она никогда не задавалась такими вопросами, как «зачем» и «почему». Ей просто хотелось что-то сделать – она шла и делала. Поскольку обычно результат ей нравился, она планировала и дальше продолжать в том же духе.

– Я просто хочу тебя убить, – произнесла она.

Креол едва удерживался, чтобы не захохотать. Так уж ему нравилась растерянная рожа Дагона. Он явно еще ни разу не встречался с таким заклятием, как Длань Мардука!

Длани. Девять мощнейших заклинаний Древнего Шумера. Каждая из них – настоящий шедевр, триумф магической мысли. Все их создали коллективно, долгими годами трудов, усилиями целой группы магов. Все… кроме одной, самой первой. У Длани Мардука есть конкретный автор – великий маг, легендарный основатель шумерской Гильдии и самой Империи Шумер. Он в одиночку создал Длань Мардука… и назвал ее собственным именем.

В отличие от всех остальных, Длань Мардука применяется почти мгновенно, не требует никакого ритуала и почти не отнимает сил. Даже заклинание произносить не нужно. Для применения Длани Мардука необходимо соблюдение всего трех условий. Первое – очень могущественный и опытный демонолог. Второе – мощнейший колдовской инструмент-поглотитель. Третье – запечатанный в нем демон громадной силы.

И вот это последнее порождает противоречие, всегда отравлявшее жизнь демонологам. Чтобы победить архидемона, нужна Длань Мардука, – но чтобы применить Длань Мардука, нужен побежденный архидемон. Замкнутый круг. Кусающая себя за хвост змея.

Но уж если суметь пробраться в этот круг…

Длань Мардука – это концентрат, сплав демонологии и Магии Света. На демонов и Темных богов она действует так же, как на магов – хладное железо или Золотой Меч. Длань Мардука «пережимает» потоки Тьмы в астральном теле жертвы и лишает доступа к ба-хионь. Ненадолго лишает, совсем ненадолго – но уже и это очень немало.

И Дагон бы с этим согласился. Охваченный настоящей паникой, он сейчас стремительно сокращался в размерах. Божественные силы покинули его – теперь он просто демон… довольно сильный демон, но не более того. Эффект продлится всего несколько минут, но на эти несколько минут Дагон слаб и уязвим… относительно. Сейчас он примерно так же силен, как средний архимаг, – и Креол может с ним биться.

Однако Дагон не горел желанием биться. Едва сообразив, что произошло, он извернулся всем телом и стремительно пошел вниз. Вниз, вниз, вниз, на самое дно моря. Подальше от проклятого колдуна. Переждать в безопасности, пока закончится действие заклинания, а там уж…

Креол схватился за фальшборт так, что затрещали доски. Вот почему он терпеть не мог драться с водными демонами в их родной стихии! Чуть только эти сволочи начинают проигрывать, так сразу норовят нырнуть! Попробуй выковыряй их с этакой глубины!

– Что будете делать, владыка? – осведомился Асанте.

– Нырну! – рявкнул Креол, занося ногу над бортом.

– В воде Дагон необорим! У меня есть кое-что получше, владыка!

– Тогда быстрее! – нетерпеливо заерзал Креол. – Быстрее!