— Ну, мужики, опять мне на перевязку. Полчаса мучений.

Провожаемый сочувственными голосами и взглядами, я медленно пошел в операционную.

— Отделался ты, Андрей Васильев, легко, что тут сказать, — военврач, усталый мужик, по лицу которого, почерневшему от недосыпа, годов было не разобрать, махнул рукой, глядя, как медсестра осторожно отдирает присохшие бинты от моей стриженой макушки.

— Ай, ч-черт! — не сдержался я, зашипел, слезы сами потекли из глаз. Больно!

— А ты не чертись! Не чертись, солдат! — строго приговаривала медсестра тетка Марья. Была она родом откуда-то из енисейских староверов — высокая, прямая, неулыбчивая, с лицом, точно хоть сейчас его на старую византийскую икону. И с удивительно ласковыми руками. Чуткие руки эти были просто волшебными — вот и сейчас я почувствовал, как прикосновение прохладных пальцев загоняет мою боль глубоко-глубоко.

— Потерпи, парень, — сказала тетка Марья, — другие вон как терпят, христовые, а и то ничего…

За дверями кто-то кашлянул. Военврач распахнул застекленную створку. Там переминался с ноги на ногу незнакомый солдат.

— Товарищ лейтенант! — увидел он меня и встал по стойке «смирно».

— Вольно, — махнул я рукой, — не видишь что ли, ни погон у меня, ни формы…

— Особист приказал… чтобы вам явиться сейчас к нему, товарищ лейтенант!

— Да придет он, — тетка Марья зыркнула на солдата из-под черных бровей так, что он аж отступил на шаг, — перевязать не дадут, окаянные!

— Сейчас иду, — сказал я и закрыл глаза, чувствуя, как быстрые пальцы ловко кладут витки бинта на голову.

Особист молча курил.

Увидев меня, подбородком указал на стул, придвинул ближе к себе лампу. Развязал картонную папку, пошелестел бумагами.

— Значит вы, Васильев Андрей Николаевич, утверждаете, что повели боевую машину по лесной дороге, потому что хотели сократить путь? — голос его звучал монотонно, как скрип мела по школьной доске.

— Да! — я слышал этот вопрос уже несчетное количество раз, и теперь не сдержался. — Сколько можно-то, товарищ капитан? Чего вы из меня врага лепите? Ошибся, давно это признал, и готов вину искупить. Но не враг я! Та дорога разведкой на сто раз была проверена, в тылу находилась… — тут голос у меня сорвался, я захрипел как подстреленный и замолчал, глотая воздух.

— Успокойтесь, — не было в голосе у Меркулова ни гнева, ни раздражения. Вообще ничего не было, словно и не человек. — Продолжим…

— Предлагаю малость повременить.

Голос прозвучал прямо за моей спиной. От неожиданности я дернулся и привстал. Кто-то вошел в кабинет так незаметно, что даже скрипучая дверь не издала ни шороха. Меркулов вскинул голову и впервые я увидел на его сухом лице тень эмоций — досады, и… опасения?

Должно быть, мне показалось. Тем временем, человек обошел меня и встал сбоку от стола. Щурясь от света лампы, я все-таки сумел его разглядеть. Среднего роста мужчина — крепкий, жилистый, со светлыми волосами и простецким, неприметным лицом. Без усов и бороды, да и вообще, выбрит чище некуда. Аккуратно выправленная под ремнем старенькая гимнастерка, орден Красной Звезды. До блеска начищенные сапоги. И серо-ледяные, безжалостные глаза. Раз поглядев в них, я с трудом смог оторваться от этого взгляда — точно вывернули наизнанку, обшарили, обмерили и оценили. А потом отпустили — мол, все с тобой, Андрей Васильев, понятно.

Потом я понял, что показалось странным. На гимнастерке у мужчины были всего лишь погоны старшины, но вел он себя так, словно капитан Меркулов был ему ровней по званию.

Словно прочитав мои мысли, незнакомец улыбнулся, тускло блеснув железом в глубине рта — коронка, похоже на то. Особист тем временем оправился от неожиданности.

— Я веду допрос согласно инструкциям, и… — тут мужчина перебил Меркулова на полуслове.

— Уже не ведете, товарищ капитан. Андрей Васильев вне подозрений. Проверено. Я его забираю.

Лицо Меркулова исказилось, и он вскочил из-за стола так резко, что стул под ним с грохотом опрокинулся.

— Что вы себе позволяете, старшина? — крикнул он так, что я снова дернулся. Не ожидал такого от вечно спокойного следователя. Но старшина мгновенно оказался рядом с особистом, глядя в упор.

— Позволяю… капитан, — сказал он, и голосом словно оттолкнул того к стене. Потом бросил на стол лист бумаги. — Ты сюда глянь, Меркулов. Вот твои доказательства, приобщи их к делу.

Медленно, словно нехотя, капитан взял лист со стола. Долго читал, под конец его лицо разгладилось и стало таким, как всегда — невозмутимым. Дочитав, он вскинул глаза на старшину.

— Голем? С панцерфаустом? Бред… Как такое возможно, Нефедов?

— Выходит, возможно, — отозвался тот, кого назвали Нефедовым, — раньше нам такие не встречались. Мы-то думали, что им только ножи или топоры можно давать. А теперь, оказывается, что кто-то их научил на спуск нажимать.

— Взяли? — жадно спросил Меркулов.

— Какое там, — я увидел, как у Нефедова дернулась щека, хищно искривилась верхняя губа, — дуролом из разведбата попер на голема со своими — мол, стрелять-то ему больше нечем. А мы подтянулись только через пять минут. Пока добежали, тот уже успел руки-ноги половине ловцов повырывать, все кругом кровищей залил. А от крови они крепнут…