Но у Марка не было времени рассмотреть поле битвы. Клодий подозвал его и потащил через толпу в первые ряды перед наступающей ордой. Плотно надев шапку, Марк застыл при виде линии бойцов, движущихся прямо на него. Он вдруг почувствовал себя очень маленьким. На арене у бойца есть, по крайней мере, пространство для маневра. Здесь все было по-другому. И это ужасало.

Крики людей Клодия замерли при приближении людей Милона. На Форум опустилась тишина, прерываемая только громыханием подбитых гвоздями ботинок. Во главе соперничающих банд шел высокий широкоплечий человек с широким кожаным поясом. На нем были простая черная туника и толстые кожаные ботинки высотой до середины его мощных икр. В руке он держал тяжелую дубинку, утыканную шляпками железных гвоздей. Его темные волосы были коротко подстрижены, по всему лицу через лоб, нос и щеку тянулся мертвенно-бледный шрам.

Клодий улыбнулся и пробормотал:

– Милон великолепен, как всегда.

Люди из его окружения начали размахивать оружием, готовые пустить его в ход. Марк перехватил дубинку в левую руку.

Когда Милон оказался шагах в двадцати от противника, он поднял руку, приказывая своим людям остановиться.

– Мне сказали, что ты начал заварушку, – обратился он к Клодию.

– Заварушку? – Клодий сделал вид, что оскорблен. – Я? Ни в коем случае. Мы с моими парнями как раз агитируем за народ. Однако некоторые сенаторы не желают нас слушать.

Милон засмеялся:

– Трудно слушать, когда в тебя бросает камни стадо трусливых изгоев из сточных ям Субуры.

По рядам сторонников Клодия прошла волна недовольства, и он крикнул:

– Спокойно! Пусть этот крикун говорит что хочет. Нам-то что за дело?

Ворчание перешло в смех, и грубое лицо Милона исказилось.

– Хватит! – заорал он. – Клодий, убирай своих людей с Форума. А не то я заставлю тебя это сделать!

– Пфф! – фыркнул Клодий, отвернул в сторону полу плаща, вытащил короткий меч и направил острие на Милона. – Заставь меня! Ты больше не контролируешь улицы. – Клодий раскинул руки. – Их контролируем мы! Улицы Рима принадлежат Клодию и бандам Субуры!

Его люди приветствовали эти слова ревом одобрения.

Милон вскинул дубинку и громко крикнул:

– Давайте поработаем, парни!

Он бросился вперед, его люди двинулись за ним. Марк переложил дубинку в правую руку и поднял ее на изготовку, встав рядом с Клодием. Сердце его бешено заколотилось, но времени на страх не осталось. Вокруг с оглушительным стуком и треском сталкивались дубинки. Высокий человек с плохо подстриженной бородой кинулся к Марку, подняв над головой толстую дубинку. Его дикая усмешка стала шире, когда он увидел, что перед ним мальчишка – легкая жертва.

Марк отступил в сторону, и дубинка напавшего просвистела мимо и с громким треском ударила в булыжник. Не промедлив ни мгновения, Марк изо всех сил ткнул своей дубинкой в живот человека, сломав ему ребро и затруднив дыхание. Противник рухнул на землю, ловя ртом воздух. Марк услышал за спиной влажный хруст, обернулся и увидел, что Клодий воткнул меч в голову упавшего.

– Хорошая работа, Марк!

Он засмеялся, вытащил клинок и пнул тело, потом прыгнул вперед, чтобы поразить кого-то в живот. Марк оказался зажат между яростно дерущимися врукопашную людьми. Кто-то тесно обхватил противника, пытаясь подавить его преимуществом в силе. Кто-то старался вцепиться в лицо врага или столкнуться с ним лбами.

Марк потерял Клодия из виду и был оттеснен от него другими людьми из банд Субуры. Он остановился, не зная, что делать. Его инстинкт говорил, что надо драться, но, когда он отдышался, возбуждение улеглось и он смог ясно мыслить. Для драки он был слишком мал. Его учили индивидуальному бою, а не схватке в неистовствующей толпе. Скорее всего, ему разобьют голову или переломают кости, и тогда с ним будет покончено. Всю оставшуюся жизнь он будет калекой, если вообще выживет. Да, он должен доказать Цезарю и Помпею, чего он стоит, но этот способ не для него.

– Марк!

Кто-то схватил его за плечо и резко повернул. Это был Фест.

– Марк, нам надо уходить. Это работа для Клодия и его банд, а не для нас. Пошли!

Он пробился вместе с Марком через толпу, провел его мимо сената к краю Форума, подальше от драки у входа в Дом сената. Оглянувшись, Марк еще раз увидел Клодия: тот стоял на лестнице, подбадривая своих людей, размахивал окровавленным мечом и смеялся, как маньяк.

– О чем вы думали? – процедил сквозь зубы Цезарь, вызвав Клодия, Феста и Марка к себе в кабинет вечером того же дня. – Сто с лишним человек убиты, втрое больше покалечены. Клянусь Юпитером, к тому времени, как все закончилось, Форум был залит кровью. Вы должны были всего лишь оказать давление на сенаторов, чтобы они перестали поддерживать Катона. – Он покачал головой и махнул рукой, словно отталкивая что-то. – Но не устраивать эту… эту кровавую бойню.

– Ой, брось! Цезарь, ты хотел усилить конфликт. Теперь, когда обе стороны используют уличные банды, насилие неизбежно. В любом случае мне было предписано, что я могу делать все, кроме убийства. – Клодий пожал плечами и повернулся к Марку, который скромно стоял у стены. – Ведь правда, мальчик? Именно это Цезарь велел тебе передать мне?

Марк кивнул, метнул взгляд на Цезаря и ответил:

– Да, хозяин.

– Видишь? – Клодий улыбнулся и повернулся к Цезарю. – Кроме того, на самом деле всего несколько сенаторов получили легкие повреждения. Но среди них ни одной значительной персоны.