Когда Марк, мигая, вышел на свет, он увидел, что таверны почти пустые. Их посетители толпились вокруг грязного центра Ямы, наблюдая, как два огромных человека бьются на кулаках. Марк продолжил путь вниз по склону и остановился, глядя поверх голов людей, стоявших ниже. Он подошел к ближайшей группе мальчишек. Некоторые были его возраста, но большинство старше. Один мальчик, ростом немного выше Марка, стоял чуть в стороне от других.

– Что происходит? – спросил Марк.

– «Храбрые парни» вызвали «Шакалов», чтобы выяснить, кто будет хозяином, – объяснил мальчик, мельком взглянув на Марка. – Тавр побеждает Геракла, а это нехорошо!

Марк посмотрел на дерущихся. Два человека колотили друг друга кулаками, которые обрушивались на их плоть, словно молоты, так что мускулы на их торсах сотрясались. Часть ударов пришлась по лицу, из порезов текла кровь. Марк окинул взглядом людей, собравшихся понаблюдать за соревнованием: в основном это были мужчины, среди которых затесалось несколько визжащих женщин. Милон, высокий и кряжистый, выделялся в толпе. Он стоял в первом ряду, колотя кулаком по ладони и подзадоривая бойцов. Губы его кривились в дикой улыбке, отчего шрам на лице морщился. Марк содрогнулся, вспомнив кровавую бойню на Форуме.

– Эй, ты!

Марк обернулся и увидел мальчика, указывающего на него. Он был меньше ростом, чем некоторые из его товарищей, но крепко сложен. Голова его, казалось, вросла в плечи, волосы были коротко подстрижены, как у мужчин из банд. Уперев кулаки в бока, мальчик подошел и остановился перед Марком.

– Я с тобой говорю. Это место моей банды, а тебе придется найти свое место. Так что исчезни.

– Я не имел в виду ничего плохого, – извинился Марк. – Просто услышал шум и пришел посмотреть бой.

– Да? Все равно исчезни и найди другое место.

Он неторопливо подошел и толкнул Марка так, что тот пошатнулся и упал. Другие мальчики засмеялись. Их вожак поставил ногу на грудь Марка.

– Кстати, чтобы ты не забыл. Меня зовут Касос, а это моя банда, единственная банда мальчишек в Яме. И ты не можешь снова подойти к нам и заговорить, пока мы первыми не заговорим с тобой. Понятно?

– Да, – кивнул Марк. – Я понял, извини.

Касос нажал ботинком на грудь Марка, поднял ногу и лениво ткнул его в бок.

– А теперь убирайся.

Марк откатился на безопасное расстояние, вскочил и поспешил на другую сторону толпы. Ему очень хотелось стереть это самодовольное выражение с лица Касоса, но не было смысла привлекать к себе внимание. Из Ямы послышался громкий стон, и один из дерущихся отступил назад после сильного удара в лицо. Он стоял пошатываясь и тряс головой. Его противник шагнул вперед, с ухмылкой поднял кулак и нанес последний удар, так что голова проигравшего откинулась назад и он исчез из поля зрения Марка. Большая часть зрителей ликовали, остальные были разочарованы. Милон вышел вперед, схватил победителя за руку и высоко ее поднял:

– Победили «Храбрые парни»! Первая порция напитков – от «Шакалов»!

Это вызвало еще большую радость, толпа разделилась и поспешила к закусочным, которые окружали Яму. Милон похлопал победителя по спине и направился верх по склону к самой большой таверне. Он сел во главе длинного стола перед таверной и грохнул кулаком по деревянной столешнице:

– Вина! Живо!

Из таверны тут же выбежал худощавый седой человек в переднике, неся в одной руке большой кувшин, а в другой – поднос с серебряными кубками. Он поставил поднос на стол, разлил вино по кубкам и подал первый кубок Милону, склонив голову. Остальные места вокруг стола быстро оказались заняты другими членами банды. Марку это напомнило Клодия и его разбойников в «Голубом дельфине». «Те же бандиты, но по разные стороны», – подумал он.

Члены других банд заполнили все таверны вокруг Ямы и принялись пить вино под радостные крики и обмен оскорблениями. Большинство людей, наблюдавших за боем, разбрелись по улицам, кроме тех, кто остался, чтобы поболтать, сидя на корточках, или сыграть в кости. Гиганта, проигравшего бой, оставили лежать там, где он упал и заснул. Марк подошел к столбу для привязи мулов, вкопанному напротив таверны, где Милон пил вино, и прислонился к нему, наблюдая за вожаком авентинских банд.

Мальчишки, которых Марк встретил раньше, неторопливо подошли к таверне и встали у стены, словно они были частью ближнего круга Милона. Как только первый кувшин вина опустел, Касос прошел внутрь за свежим кувшином и разлил вино по кубкам, сначала налив Милону. Потом он присоединился к ребятам, стоявшим у стены. Пока Марк наблюдал за происходящим, в голове у него зрел план. В ожидании удобного случая мальчик сел на землю, скрестив ноги.

Солнце поднялось высоко над домами, нагревая воздух в Яме. Жара усилилась. Касос и его друзья исчезли в одном из переулков, чтобы найти воду. Марк поднялся на ноги. Сердце его тревожно забилось, когда он приступил к выполнению своего плана. Он лениво обошел кольцо таверн и остановился у стены, заняв место, только что оставленное Касосом. Люди за столом Милона выпили уже много, и некоторые уснули, положив головы на руки и издавая громкий храп. Милон и другие пока держались. Марк заметил, что один из них вылил остатки вина из кувшина в свой кубок и раздраженно нахмурился.