Марк тут же отбежал от стены и поспешил в таверну. Под низким потолком вдоль стен стояли грубо сколоченные столы и скамьи. Марк смело подошел к прилавку и постучал:

– Еще вина для Милона!

Из задней комнаты появился хозяин таверны и подозрительно посмотрел на Марка:

– Ты кто, мальчик? А где Касос?

– Ему пришлось уйти. Милон послал меня вместо него.

– Я тебя раньше здесь не видел.

– Ты заставляешь Милона ждать, – прервал его Марк. – Мне что, сказать ему, что ты мешаешь мне отнести ему вино?

– Что? – испугался хозяин таверны. – Нет! Стой здесь, парень.

Он поспешил в заднюю комнату и вскоре появился со свежим кувшином, который он сунул в руки Марку.

– Вот. Отнеси ему как можно быстрее. Иди!

Марк поразился тому, какой ужас Милон внушает людям. Он понял, насколько опасно для него это задание. Что сделает с ним Милон, если узнает, кто он? Подходя к столу, Марк попытался справиться со своим страхом. Он наклонил кувшин над кубком Милона. Вожак банды не поднимал глаз, пока не поднес кубок ко рту. Он нахмурился:

– Кто ты? Где этот оборванец Касос?

– Я – Юний, господин. Просто я вместо Касоса, – ответил Марк, используя имя, которое Фест дал ему как часть его легенды.

– Юний? – Милон оглядел его. – У меня хорошая память на лица. Кажется, я не видел тебя раньше в Яме?

– Не видел, господин. Я только сегодня пришел сюда.

– Правда? И откуда именно ты пришел?

Марк немного помедлил и ответил.

– Из Кампании, господин. Я убежал из дома.

– А может, ты беглый раб и за твою поимку полагается награда?

– Я не раб. Я – сирота. Меня растил мой дядя на ферме. Но он обращался со мной как с рабом. Поэтому я убежал.

– И пришел в Рим, чтобы найти удачу, – с усмешкой сказал Милон, – как и прочие полуголодные мальчишки, которые потом оказываются в трущобах. Но ты, похоже, в хорошей форме. Тяжелая работа на ферме пошла тебе на пользу.

– Это было скорее на пользу дяде.

Милон засмеялся:

– Очень хорошо… А теперь иди, парень.

– Позволь мне работать на тебя, господин, – взмолился Марк.

– Работать на меня? Что ты можешь делать такого, чего не могут эти люди? – Он показал на сидящих вокруг стола, и те, кто еще был в сознании, усмехнулись, глядя на Марка мутными глазами. Милон покачал головой: – Ты для меня бесполезен.

– Я могу много и хорошо работать, – не отступал Марк. – А еще я умею читать, писать, умею драться.

– Да, ты действительно смелый парень, если пришел вместо Касоса. А теперь уходи, прежде чем он придет. О! Уже поздно! – Милон усмехнулся и кивнул в сторону ребят, появившихся из переулка. – Эй! Касос! Где ты шлялся? Если бы не этот парень, мой кубок был бы сухим.

Касос начал было извиняться, но замолчал, узнав Марка.

– Ты… Я предупреждал тебя.

– Ты знаешь его? – спросил Милон.

– Он уже побеспокоил моих парней. Я вынужден был преподать ему урок и показать, кто здесь хозяин. – Касос осекся и склонил голову перед Милоном. – После тебя, конечно.

– Кажется, твой урок не пошел ему впрок, Касос. Как ты намерен поступить?

– Я расправлюсь с ним. Раз и навсегда, – прорычал Касос.

Он направился к Марку, сжав кулаки и сверкая глазами. Марк не двинулся с места. В последний момент он кинул кувшин под ноги Касосу. Кувшин был почти полон. Он сильно ударил Касоса по ногам и разбился, облив его красным вином. Острые осколки разлетелись во все стороны. Касос взвыл от боли, но тут же получил сильный удар в челюсть. Голова Касоса качнулась в сторону, и он отступил на шаг. Марк несколько раз ударил его по лицу. Касос зашатался, пытаясь оправиться от этой яростной атаки. Он поднял руки, защищая лицо, и Марк начал бить его по животу, чтобы заставить Касоса задохнуться и побыстрее закончить схватку.

Вскоре его удары возымели эффект. Касос стал ловить ртом воздух, оступился и упал на колени. Марк снова ударил его несколько раз по голове, пока тот не упал на землю, защищаясь руками от ударов.

– Хватит! – крикнул Милон. – Отпусти его!

Кровь стучала в голове Марка. Он отступил, сжимая кулаки, готовый продолжать бой.

– Маленький забияка! – восхищенно произнес Милон. – Ты – первый мальчик, который побил Касоса. Значит, ты хороший боец, как ты и говорил. У меня таких много, но я всегда могу использовать многообещающего новобранца. Насколько я понял, дома у тебя нет, поэтому ты можешь остаться здесь, в таверне. Скажи старому Деметрию, что я так велел. – Он кивнул в сторону таверны. – Он даст тебе угол для сна и еду, а ты будешь подавать мне вино за столом. Позже я найду для тебя другое занятие. Я понял, что ты смелый мальчик.

– Спасибо, – склонил голову Марк.

– Но я дам тебе совет, – продолжил Милон, понизив голос и наклонившись ближе к Марку. – Держись подальше от Касоса. На этот раз ты победил, но он обязательно постарается отомстить тебе.

– Я буду остерегаться его.

Милон поднял кубок.

– Добро пожаловать в авентинские банды, Юний!

Деметрий принял нового постояльца очень неохотно, но не посмел показать это Милону. Оставшись наедине с Марком, он указал на угол возле прилавка и проворчал: