В полдень, во время короткой передышки, Марк уселся на длинную скамью с видом на открытую площадку. Люди искали спасения от полуденной жары внутри домов, но Марк, закрыв глаза, с удовольствием вбирал в себя тепло, мысленно вернувшись в те годы, что он провел на ферме на острове Левкадия. Теперь там склоны холмов уже покрыты цветами, и над ними пролетают ветры с Ионического моря, лаская остров холодком. Бывало, Марк сидел на склоне вместе с козопасом. Они наблюдали, как малые суда входят в гавань Нидри и выходят из нее, лавируя между красивыми зелеными островами, тут и там разбросанными по сверкающему лазурному морю. Цербер, собака Марка, лежал у его ног, уместив голову между лапами и закрыв глаза, и удовлетворенно посапывал. Марк наслаждался картинами прошлого, не желая вспоминать, что произошло потом.

– Чему ты улыбаешься, коротышка?

Марк открыл глаза и увидел, что Касос и его банда стоят около него. У него по спине побежали мурашки, но он постарался оставаться спокойным и не показывать страха.

– Нечему тебе улыбаться, – продолжал Касос. – Так что сотри с лица улыбку, пока я это не сделал.

Марк пристально взглянул на него и заметил синяки на лице.

– Ты слишком много болтаешь.

– Что? – Касос сощурился. – Думаешь, очень умный?

Марк пожал плечами:

– Просто это факт. Если ты закончил, то не мешай мне отдыхать.

– А я буду мешать, – прорычал Касос. – По-моему, ты должен передо мной извиниться.

– Извиниться? – засмеялся Марк.

– Ты дерешься нечестно. Напал на меня, когда я не был готов. Это недопустимо.

– Я не знал, что существуют какие-то правила.

– Встань на колени и проси прощения.

Марк посмотрел на Касоса и вспомнил Феракса, мальчика-галла, который делал невыносимой его жизнь в школе Порцинона. Марк долго мирился с этим, пока у него не было уверенности, что он справится с задирой. Только когда они встретились один на один на школьной арене, этот страх наконец прошел. Что ж, на сей раз он терпеть не будет. Марк встал, сделал пару шагов к Касосу и покачал головой:

– Нет.

Касос скрипнул зубами:

– Ты пожалеешь об этом, трущобник. Никто не посмеет занять мое место возле стола Милона, иначе умрет!

– Ну, здесь ты неправ, – холодно ответил Марк, хотя сердце у него гулко застучало, а по телу прошла дрожь. – Я занял твое место – и я жив. Если ты не хочешь, чтобы я еще раз проучил тебя, забирай своих друзей и уходи.

– Это ты уйдешь, а не мы. Вот что я тебе скажу: если ты убежишь прямо сейчас и больше не вернешься, я тебя отпущу. Иначе будем драться. На этот раз честно.

– Честно? – Марк поднял брови. – Честно – это если драться будешь ты один. А твои дружки будут стоять в стороне и не вмешиваться.

Касос насмешливо фыркнул:

– Думаешь, мне нужна их помощь, чтобы превратить тебя в кашу?

– Вчера это так и выглядело, – ответил Марк, намеренно заводя своего противника.

Его учили, что гнев – злейший враг гладиатора. Гнев притупляет разум именно в те моменты, когда тот должен быть острым и бдительным. Марк с удовлетворением увидел, как побледнел Касос.

– И знаешь что? – продолжил он. – Давай сделаем ставки. Если победишь ты, я оставляю Яму навсегда. Если победителем буду я, тогда я возглавлю твою банду, а ты уйдешь.

– Если победа будет за мной, ты навсегда покинешь этот мир,– прорычал Касос.

– Какое оружие ты выбираешь? – спросил Марк. – Кулаки, дубинки, ножи, палки?

Касос поднял свою дубинку и повертел ею над головой. Дерево было темное, затвердевшее от возраста. Рукоятка конусообразная, тяжелый конец утыкан шляпками гвоздей. На другом конце петля. «Грозное оружие», – подумал Марк и пошел в таверну за своей дубинкой. Вернувшись, он встал на изготовку, подняв дубинку.

– Не здесь, – покачал головой Касос. – Вон там.

Он показал на небольшое углубление в центре Ямы, где вчера состязались представители двух банд. Грязь в этом месте была вся разворочена, что могло сказаться на быстроте движений. Это было плохо: Марку нужна была вся его скорость, чтобы получить преимущество над более крупным противником.

– А почему нельзя драться прямо здесь?

– Все наши бои мы проводим только там, парень. Правило Милона. Нарушишь правило – и он уничтожит тебя.

«Вот в чем дело, – подумал Марк. – Значит, выбора нет».

– Хорошо, пусть будет там. Показывай дорогу.

Касос стал спускаться по склону, Марк последовал за ним, держась немного в стороне и не выпуская Касоса и его банду из поля зрения. Когда они подошли ближе к месту предстоящего боя, их обдало зловонием. Касос прыгнул в грязь и отступил на несколько шагов назад, взвешивая дубинку в руке. Марк занял позицию напротив, проверяя землю под ногами. Поверхность высохла и немного потрескалась, но вязкая грязь под коркой липла к ботинкам. Ребята из банды образовали заслон вокруг площадки, чтобы не дать Марку убежать, пока не кончится бой.