Мими тоже хныкнула и поспешила удалиться, чтобы не потекла косметика. Она села в машину, не оборачиваясь, а он смотрел ей вслед, это была единственная нить, которая в данный момент связывала его с Шан.

Пароход отплывал, понурый Чарли стоял на палубе, уставившись на конверт. Ему захотелось вышвырнуть его за борт, но фраза Мими о длинных руках тайных китайских обществ не давала ему покоя! Что если они уже протянулись через соленые воды? Возможно, когда он вернется в свой дом, тот будет пустым? Что тогда? Ради чего ему жить? Вдруг в голову англичанина пришла красочная идея: выбросить за борт не конверт, а свое тело! Шагнуть в пучину вод и сгинуть навсегда, оставив после себя прах своих бед! Он уставился на серое море, пузырящееся вокруг их судна, и вдруг заметил неподалеку дрейфующий катер, в нем стояла женщина. Она была одета во все черное и когда плавучие средства сравнялись, Чарли понял – это была Шан. Она не смогла не приехать. Плакала и улыбалась, глядя на него. Предательские слезы размыли эту прекрасную картинку, он почти не видел ее лица. Чтобы не взреветь, как раненый зверь, Чарли сжал зубами кулак. Некоторое время катер сопровождал пароход. Мужчина мысленно молил ее: «Побудь еще со мной, Шан!» и какое-то время катер мчался по волнам, а потом, взмахнув рукой на прощание, она повернула гудящую машину и помчалась обратно к берегу. Он смотрел на удаляющуюся точку, глухо рыдая.

Дрожащая рука Чарли постучала в парадную дверь. Через пару минут перед ним появилось лицо Джессики. У нее, оказывается, были веснушки на носу! Он никогда их не замечал. Его прекрасная жена была такая свежая, молодая. Она даже не сразу узнала в обросшем бородой аборигене с седыми висками собственного супруга и осторожно уточнила:

– Чем я могу вам помочь?

– Джесс! – выдохнул мужчина.

Узнав его голос, она чуть не свалилась на пол от удивления.

– Извини, надо было предупредить! Я звонил, но… никто не брал трубку! – задыхаясь от волнения, оправдывался Чарли.

– Да… никто не брал трубку… Мы уезжали с Лили к моим родителям. Но потом что-то во мне всколыхнулось, и я почувствовала, что надо вернуться. Я вернулась к тебе, слышишь? Навсегда!

Чарли крепко прижал ее к себе, вдыхая запах весны и новой жизни.

– Больше никогда нас не оставляй, Чарли! – произнесла Джесс, капризным нежным голосочком.

– Обещаю, никогда больше не оставлю!

Редактор сидел хмурый и долго молчал, уставившись на лежащие перед ним листы. Худощавый престарелый щеголь со вставной челюстью был старомоден в одежде, но не во взглядах.

– Понимаешь, Чарли, – произнес он осторожно, – твои статьи – очень хороши! Как обычно ты на высоте, и я рукоплещу твоему таланту. Но на дворе середина двадцатого века! Люди устали говорить и читать о глобальных, серьезных вещах – о войнах и политическом противостоянии.

– И чего же хотят люди, по-вашему? – мрачно уточнил журналист.

– Мистики, страсти… пиратов!

Чарли протянул пожелтевший экземпляр газеты, в котором была та самая статья, поспособствовавшая личному знакомству со знаменитой Мадам Вонг. Конечно, Чарли помнил, что говорить о ней запрещено, он и сам этого не хотел. Потому что упоминание о ней приносило слишком неприятные ощущения.

– Это… совсем другое дело! И если добавить… я не знаю! Перчинки, что ли… Услышали ли вы меня, мистер Стюарт?

Чарли вздохнул и, немного подумав, произнес:

– Что если я вам предложу ряд подобных статей, но более авантюрного типа?

– Что вы имеете в виду? Поясните!

– О приключениях парочки аферистов: английского лорда-пижона и его сумасшедшей супруги-француженки в далекой Азии!

– Тааак! А приблизительные темы? Хотя бы на пару номеров?

– Роман француженки по имени… Кики с горбатым китайцем, которому она подсыпала шпанку в шампанское и не заметила, что он умер, пока она «трудилась» над ним сверху!

– Феноменально! – глаз редактора блестел. – Дальше?

– Пройдоха-лорд познакомился в баре с бывшей танцовщицей и пригласил ее в свою квартиру, которую купил для развлечений втайне от своей супруги. Женщина попросила купить ей выпивку и сигару, охотно согласившись провести с ним время. Когда она шла рядом, слышались глухие удары. «Что это за звук?» – спросил растерянный лорд. «Это моя деревянная нога!» – ответила просто девушка.

Редактор расхохотался, запрокинув голову и демонстрируя протезы зубов. Когда, наконец, он немного успокоился, вытер слезы веселья и радостно закивал, как ребенок, получивший в подарок от родителей именно то, что он хотел.

– А уж историю о голом Патрике я вам ни за что не расскажу! Боюсь, что вы лишитесь чувств от смеха! – немного подыграл ситуации Патрик.

– И сколько вы можете написать подобных историй? Учитывая, что наше издание выходит еженедельно?

– Ну, на пару лет я вас точно обеспечу материалом, а там – будет видно.

Через пару лет Чарли Стюарт стал любимцем публики. Он был популярным человеком и не гнушался успехом. Ему дали титул «Мистер Злословие» за специфический юмор, однако его историями о забавном лентяе-лорде зачитывались не только подписчики газеты. Учитывая интерес к этим курьезным и порой провокационным рассказам, их собрали воедино в отдельную книгу, внушительный тираж которой разлетелся молниеносно. «Из серьезного журналиста он превратился в пошлого фельетониста!» – огрызались критики. Чарли слушал краем уха скрежет зубов завистников, возмущенных тем, что такого рода «литература» так востребована неразборчивым читателем. Книгу о забавной парочке издали и на французском языке. В Париже была красивая презентация, на которую пригласили автора. Ее организовали в фойе открывшейся гостиницы, находившейся неподалеку от «Мулен Ружа». Там разместили стеллажи с экземплярами и усадили автора для того, чтобы желающие могли взять автограф. В шикарном ресторане, находящемся тут же на первом этаже, устроили изящный фуршет с шампанским и закусками. Перед тем, как черкаться в новеньких книгах на незнакомом языке, мистер Стюарт прочитал одну из историй, в которой повествовалось о том, как ставшая популярной парочка аферистов стали жертвами ограбления, но на самом деле они наняли бандитов, чтобы поживиться за счет французов. Ведь деньги имеют свойство быстро заканчиваться, а работать ни лорд, ни его жена не планировали.