Мне пытались дарить цветы, которые я отвергала, памятуя о предупреждениях. Проникновенно заглядывали в глаза и вещали о любви с первого взгляда. Не нужно быть эмпатом, чтобы понять – правдой в словах предтеч даже не пахнет.

А еще мне просто не давали продыху. Я шагу не могла ступить, чтобы не напороться на очередного красивого и насквозь лицемерного мужчину. Наверное, только на этом балу я до конца осознала, что внешность – это далеко не все. Предтечи все отличались красотой. Даже Алекс, которого я всегда считала умопомрачительно красивым, в этом обществе казался обычным. И кстати, на фоне остальных предтеч ди Квир уже не выглядел таким гадом. Да, он меня обманывал, но не так нагло и уж точно не так сильно.

Несколько раз меня пытались подловить на незнании правил таких мероприятий. Например, один представитель старшей расы отстал от меня только после того, как я прямо заявила, что прекрасно знаю, чем мне грозит второй танец с ним.

Неудивительно, что, когда меня пригласил Кайл, я улыбнулась ему вполне искренне. Даже радостно.

– Судя по твоему лицу, достали тебя сегодня знатно, – тихо рассмеялся мужчина, ведя меня в танце.

– О да, – закатила глаза и не удержалась, пожаловалась: – У меня такое ощущение, что твои сородичи считают меня идиоткой.

– Скорее, они о тебе ничего не знают, – улыбнулся кончиками губ предтеча. – Сама понимаешь, обычно девушки только от одного вида наших мужчин млеют. Откуда им знать, что ты не такая? Ди Фрей никому ничего о тебе не рассказывал.

Хм, какая интересная информация. Бросила подозрительный взгляд в сторону ректора. Сдается мне, он таким образом решил добиться того, чтобы я сама Алексу на шею бросилась. Со слезными просьбами избавить от навязчивых ухажеров. Правы были мои Щит и Меч – сводня и есть.

– Ты со свиданиями определилась? – ворвался в мои размышления голос Кайла.

– Хочешь узнать, когда будет твоя очередь? – понимающе усмехнулась я и бросила на него лукавый взгляд.

– Хочу, – не стал спорить предтеча и, немного помолчав, добавил: – Но дело не в этом. Советую проводить не больше одного свидания в неделю. Мои сородичи… весьма утомительны. Боюсь, ты просто сляжешь, если в стремлении побыстрее закончить с этой неприятной обязанностью будешь проводить несколько встреч в неделю.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я его.

Действительно хорошая идея. Впихнуть предтеч в свое плотное расписание и так проблематично. Но если учесть, какова у меня нагрузка… И то, что мужчины будут пытаться от свиданий взять все… Короче, туго мне придется. Потому именно так и сделаю.

На первые два схожу с Алексом и Келроем. Ди Шелли не будет мне мозги полоскать, уж точно. А что до ди Квира… Ну он же сам хотел, чтобы мы узнали друг друга получше. Вот и будет шанс.

Третье и четвертое проведу с Кайлом и Лоуренсом. По крайней мере, этих двоих я более-менее знаю. Да и они в курсе моего отношения к этому всему. То есть тоже будет несложно. По крайней мере, не так сложно, как с остальными.

Итого – месяц. А там… посмотрим.

Музыка стихла. Я одарила ди Эрста легкой улыбкой и, отказавшись от его компании, медленно пошла к ближайшему слуге с подносом в руках. Пить хотелось – просто жуть.

Не дошла.

– Привет! – будто из-под земли передо мной вырос Лоуренс с двумя бокалами в руках. – Я подумал, что тебе нужна передышка. Пойдем посидим?

Посидим – это моя голубая мечта на этот вечер. Так что поздоровалась и позволила увлечь себя к диванчикам, спрятанным в нишах, которые при нужде можно было закрыть тяжелыми шторами.

К слову, только усевшись и сделав глоток вина, смогла осмотреть место, в которое попала. Раньше я была слишком напряжена и напугана.

Ну… Все, что приходило на ум, – изящество и роскошь. Бальный зал был выдержан в кремовых тонах. Потолок украшен бледно-золотой лепниной с орнаментом, на полу – геометрические фигуры орехового цвета паркета, отполированного до блеска. На одной из стен с небольшими промежутками расположилось около десятка высоких окон, через которые в зал лился лунный свет. А у другой стены чередовались ниши с диванчиками и колонны.

Выпила вино и улыбнулась сидевшему рядом Лоу:

– Ты меня просто спас!

– Да я так и понял, – хмыкнул он и отсалютовал мне бокалом. – Вообще сочувствую тебе от всего сердца. Такой парад лицемерия еще поискать.

– И не говори, – рассмеялась я, ощущая, как рядом с этим солнечным предтечей отпускает напряжение.

Вот честное слово, даже жаль, что Лоу не привлекает меня как мужчина. Мне так хорошо рядом с ним. Спокойно. Интересно, если я предложу ему просто дружить, согласится? Или все же надеется на что-то большее? Ох, и не узнаешь, пока не спросишь.