Короткими очередями из двух автоматов и "Стечкина" Ханта отбиваясь от мутантов, пресекавших бег квада, долговцы миновали причал и половину тоннеля, соединяющего реку с городом. Вдруг все эти тушканы, псы, кабаны и псевдоплоти издали тревожные и испуганные звуки - каждый на свой лад. И рванули по тоннелю прочь, мимо опешивших бойцов. На выход, к реке, а там вплавь и дальше через Рыжий лес наобум, к периметру Зоны.

– Крындец! Начинается, - промолвил Аперкорт, сжимая до боли рукоятку автомата и провожая взглядом и стволом оружия скачущего мимо снорка. Вдоль той стены тоннеля полутенью промчался кровосос.

– Командир, - крикнул Копоть, - здесь люк!

– Что?
– Аперкорт бросился к бойцу, наступив на тушкана, отчего тот завизжал, но, оторвав хвост, устремился дальше. Его худая серая тушка влилась в общую массу животных, текущую к выходу из тоннеля.

– Гон начался, командир!
– Хант как завороженный стоял и созерцал волну мутантов перед собой. Он никогда за год службы в Зоне так близко своими глазами не видел подобного зрелища. Рука со "Стечкиным" даже не поднялась, опущенная вдоль бедра. Страха уже не было. Было любопытство с элементами радости из-за гвалта и прыти удирающих, а главное, напуганных до смерти тварей.

– Хант, давай живо сюда свой "Печенег"!
– крикнул Аперкорт, пыхтя с Копотем у ржавого люка.
– Ха-ант?!

Пулемётчик швырнул грязный заклинивший пулемёт к ногам командира, а сам на автопилоте, машинально перезаряжая обойму АПС, шагнул в поток несущихся тел.

– Ха-а-ант!

Крик Аперкорта заглушила очередь из пистолета, разящая мутантов без разбору. Черное лицо Ханта, искаженное злорадством и диким азартом, от какой-то ярости и боли обнажило желтые зубы. Он на секунду стал похож на негра - весь в копоти и грязи, чёрной униформе, с толстыми кровавыми обкусанными губами.

Несколько тушек крыс и одного пса сбили пули, но в следующую секунду мчащаяся фургоном псевдоплоть с визгом и смачным шлепком снесла долговца с ног. Его тело тут же растоптали, разорвали и ударами швырнули дальше по тоннелю. Лай, визг, рык, вой, рёв - какофония обреченных на смерть зверей огласила бетонные своды подземного перехода.

Копоть потянул за ногу командира, ошалевшего от увиденного. Используя пулемёт как ломик-рычаг, они со скрежетом сорвали люк. Из проёма под ним вырвались клубы пыли и чёрной взвеси непонятного состава. Дохнуло тёплой вонью и смрадом. Боец отдёрнул командира, полезшего было вниз:

– Стой, командир!

Он вынул гранату, отогнул усик, сорвал кольцо и бросил в лаз. Прикрылся, отодвигая в сторону Аперкорта. Глухо, затем нарастающе зычно долбанул взрыв, выбросив облако дыма, искр и пыли.

– Теперь можно, - Копоть полез первым, перезарядив АКМ, - командир, на всяк случай давай сначала я!

– Лады. Понял. Да, - Аперкорт бормотал что-то несвязное, но уже начал приходить в себя, - иду, Копоть. Вперёд!

Задвинув за собой люк, долговцы стали карабкаться вниз по ржавым хилым скобам. И тут земля задрожала, загудела, гулом наполняя пустоты подземелья.

– Живей, Копоть!
– крикнул сверху Аперкорт, почти наступая берцами на шлем напарника.

– Здесь... нет скобы...

Он не успел понять, что ответил Копоть. Сильный толчок сверху с ужасающим звуком сбил обоих. Но если боец внизу удержался на весу, то отсутствие очередной скобы и удар из пустоты тряхнули командира, отчего он сорвался и увлёк в падение обоих. Тела полетели вниз, обдирая кожу, ломая конечности, и глухо шмякнулись на дно колодца.

Через минуту началась Вспышка...

– Народ, слушай сюда!
– Кузбасс выпучил грудь колесом, но от этого живот не уменьшился.
– Вспышка разрядилась, все самое страшное уже позади. Теперь, как вы все знаете, задача одна - терпеливо дождаться нейтрализации атмосферы вокруг нашего убежища и спокойно покинуть его! Утром мои ребята сделают вылазку и первые замеры. По их результатам посмотрим, когда можно на выход. Сейчас попрошу принять меры личной радиационной защиты, дабы подготовить организм к новой среде. Прошу старичков и бывалых помочь новичкам нужным словом... э-э... советом! Где находятся средства гигиены, туалеты и питьевая вода - все знают. Сохраняйте спокойствие и терпение. Отдыхайте, набирайтесь сил! Все согласны? Вопросов нет?

Толпа стоящих, сидящих и лежащих одобрительно заголосила.

– Можете переводить время на новый манер. Отчёт хронометра пошёл до Пятой Вспышки. Я пока свяжусь с соседями, узнаю, есть ли новости по Зоне. Да поможет вам Зона!

Народ вразнобой вполголоса загудел, снова располагаясь на отдых. Летучка прошла, и каждый мог позволить себе полсуток предаться несуетливой возне с личным скарбом, починке, беседам и моральным настроям.

К полусидящему спиной к холодной стене и с закрытыми глазами сталкеру, у ног которого ютился в позе лотоса мальчишка лет четырнадцати, подошла Герда. Она, ловко лавируя между тел и вызывая возгласы и обсуждения её второго размера и круглой попки, присела на корточки возле известных в Зоне отца и сына по прозвищу Полтора.